Soulignant le deuxième hiver sec consécutif, le manteau neigeux de la Sierra Nevada mardi n'était que de 61% de sa moyenne historique à cette date, le dernier signal que la Californie semble se diriger vers des conditions de sécheresse estivale, avec des restrictions d'eau possibles dans certaines régions pour la première fois en cinq ans.

Le dernier système de tempête majeur dans l'état était il y a plus d'un mois, lorsqu'une rivière atmosphérique a inondé la région de la baie et la côte centrale fin janvier. Des semaines exceptionnellement ensoleillées, le temps sec l'a précédé, et sont venus depuis. Par conséquent, cet hiver s'annonce similaire à 2014, les responsables de l'eau de l'État ont déclaré mercredi, une année où la Californie était fermement au milieu de sa sécheresse historique de 2012-2016.

"En l'absence d'une série de fortes tempêtes en mars ou avril, nous allons terminer par une année extrêmement sèche dans la foulée des conditions sèches de l'année dernière, " dit Karla Nemeth, directeur du Département d'État des ressources en eau. "Avec des années sèches consécutives, l'efficacité de l'eau et la préparation à la sécheresse sont plus importantes que jamais."

Les responsables de l'eau à travers la Californie ont regardé le temps sec avec nervosité, et ont commencé à planifier la conservation de l'eau, et dans certains cas, d'éventuelles restrictions d'eau obligatoires. De nombreuses agences devraient prendre leurs décisions finales plus tard ce mois-ci ou début avril.

"Tout indique que nous sommes en période de sécheresse, " a déclaré Rick Callender, PDG du Santa Clara Valley Water District, qui fournit de l'eau à 2 millions de personnes dans le comté de Santa Clara. "Nous recommanderons à notre conseil d'administration des restrictions plus strictes. Je ne sais pas encore si elles seront obligatoires ou volontaires."

Le district des services publics d'East Bay, qui fournit de l'eau à 1,4 million de personnes dans les comtés d'Alameda et de Contra Costa, prévoit de prendre une décision d'ici la fin avril sur l'opportunité d'imposer des restrictions d'eau estivales, a déclaré la porte-parole du district, Andrea Pook.

De légères pluies sont prévues pour ce week-end dans la région de la baie. Un système de tempête devrait arriver à North Bay vendredi en fin d'après-midi et se propager dans la région jusqu'à samedi. Mais les précipitations ne totaliseront qu'environ un quart de pouce dans la plupart des villes de la région de la baie, et environ un demi-pouce dans les montagnes côtières, selon le service météorologique national.

Cela ne suffira pas à aider l'État à sortir de son profond déficit pluviométrique. La plupart des villes de la région de la baie et Los Angeles ont reçu environ 40 % de leurs précipitations normales, et il ne reste qu'un mois dans la saison des pluies d'hiver de l'état, qui se termine généralement vers le début du mois d'avril.

Typiquement, Décembre, Janvier, Février et mars sont les quatre mois les plus humides de l'année en Californie.

Une année comme celle-ci n'est pas arrivée souvent depuis que la Californie est devenue un État. La période de sept mois du 1er juillet à la fin février a été la septième la plus sèche à San Francisco au cours des 172 dernières années, depuis 1849, quand les enregistrements ont commencé. Et en même temps, le nord de la Sierra Nevada, qui est la clé de l'approvisionnement en eau de l'État, souffre de sa sixième saison la plus sèche, selon les calculs de Jan Null, un météorologue du Golden Gate Weather Services à Half Moon Bay.

La quantité de neige qui tombe chaque hiver est cruciale pour l'image de l'eau en Californie. La neige, qui forme un vaste « réservoir gelé » au-dessus de la chaîne de montagnes Sierra de 400 miles de long en Californie, fournit près d'un tiers de l'approvisionnement en eau de l'État pour les villes et les fermes car il fond lentement au printemps et en été. La fonte envoie des milliards de gallons de propre, l'eau douce dévalant des dizaines de rivières et de ruisseaux dans des réservoirs.

Après une année sèche l'an dernier, qui n'a pas fait grand-chose pour les reconstituer, la plupart des plus grands réservoirs de l'État sont actuellement inférieurs aux moyennes historiques pour cette période de l'année.

Lac Shasta, le plus grand réservoir de l'état, près de Redding, est actuellement plein à 50 %, ou 68 % de la normale pour cette période de l'année. Lac d'Oroville, dans le comté de Butte, est plein à 38 %, ou 55% de la normale. Nouveau lac des Melones, dans les contreforts de la Sierra des comtés de Calaveras et Tuolumne, est en meilleure forme, à 65% plein, ou 106 % de sa moyenne historique. Et le réservoir de San Luis, près de Los Banos, est plein à 58 %, ou 68 % de sa moyenne historique.

Selon le U.S. Drought Monitor, un rapport fédéral hebdomadaire, 84 % de la Californie connaît au moins une « sécheresse modérée, " tandis que 29% sont dans une " grave sécheresse, " dont Napa, Solano, les comtés d'Inyo et de San Bernardino, avec une grande partie de la vallée de Sacramento.

Environ 84 % de la Californie était en « sécheresse modérée » ou pire, avec 29% dans une "sécheresse sévère, " selon le U.S. Drought Monitor le 27 février, 2020.

Si le temps sec persiste en mars et avril, le danger d'incendie sera accru cet été et cet automne parce que les niveaux d'humidité dans les graminées, les arbustes et les arbres seront bas. Ajouté à cela, les températures augmentent à cause du changement climatique. L'année dernière a été l'année la plus chaude enregistrée sur Terre depuis 1880, lorsque les enregistrements de température modernes ont commencé, selon la NASA et la NOAA, l'agence mère du Service météorologique national. Les sept années les plus chaudes depuis 1880 se sont toutes produites au cours des sept dernières années.

Chaque communauté de l'État a des conditions d'approvisionnement en eau différentes. Certaines zones ont de grandes quantités d'eau stockées dans des aquifères souterrains, si la géologie à proximité est favorable, tandis que d'autres ne le font pas. D'autres endroits ont plus de réservoirs, ou des projets d'eau recyclée, ou dans le cas de San Diego et Santa Barbara, nouvelles usines de dessalement des océans construites ces dernières années.

Une chose qui est une quasi-certitude pour presque toutes les communautés californiennes, à partir d'avril ou de mai :il y aura une nouvelle pression des services des eaux de la ville et des districts des eaux régionaux pour demander aux gens d'utiliser moins d'eau pour l'aménagement paysager, prendre des douches plus courtes et vérifier les maisons pour les fuites. Dans certains cas, ces demandes seront des campagnes de relations publiques. Chez les autres, ils seront assortis de pénalités financières pour l'utilisation de l'eau au-delà de certains niveaux, comme cela s'est produit lors de la sécheresse de 2012-16 dans de nombreuses régions.

"Il est sûr de dire que nous finirons cette année au sec, " a déclaré Sean DeGuzman, chef de la section des enquêtes sur la neige et des prévisions d'approvisionnement en eau du département des ressources en eau de l'État. « Il est important que nous devions planifier en conséquence. »

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