L'incendie de Thomas a dévasté certaines parties de la Californie en 2017, brûlant 281, 893 hectares, détruire 1, 063 structures et en endommageant 280 autres. Crédit :Service des forêts des États-Unis
Les énormes incendies de forêt qui ont brûlé en Californie, Oregon, Montana, Idaho, La Colombie-Britannique et d'autres parties de l'Amérique du Nord en 2017 présentaient dans de nombreux cas une tendance inquiétante :une augmentation marquée de la superficie brûlée.
Le feu de Thomas, qui a consommé 281, 893 acres dans les comtés de Santa Barbara et Ventura en Californie en décembre, était le plus grand de l'histoire de l'État. L'incendie du complexe de Nazko en Colombie-Britannique a brûlé plus d'un million d'acres, le plus important jamais enregistré pour la province.
Cette tendance se poursuivra au cours des prochaines décennies dans l'ouest des États-Unis et le nord-ouest du Canada, mais pas uniformément, selon une étude récente. Le professeur UA Don Falk et Thomas Kitzberger de l'Universidad Nacional del Comahue en Argentine, qui a commencé à travailler sur la recherche en tant que chercheur invité à l'UA, étaient co-chercheurs de l'étude qui comprenait également Thomas Swetnam de l'UA et Leroy Westerling de l'Université de Californie, Merced.
Même si cette année a peut-être été exceptionnelle à certains égards, Les prédictions de Falk et Kitzberger suggèrent que des années comme 2017 sont susceptibles de devenir plus courantes au fil du temps. États de l'intérieur ouest des États-Unis, en particulier, peut être confronté à de fortes augmentations de la superficie totale des feux de forêt brûlée, potentiellement au-delà de tout ce qui a été vécu dans le passé.
Leur mémoire de recherche, « Les contrôles directs et indirects du climat prédisent une zone hétérogène de feux de forêt brûlés au début du milieu du 21e siècle dans l'ouest et la région boréale de l'Amérique du Nord, " a été publié dans la revue PLOS UN en décembre alors que la saison des incendies 2017 prenait fin. Les résultats projettent où les augmentations les plus importantes de la superficie brûlée sont susceptibles de se produire dans l'ouest des États-Unis et au Canada au cours des prochaines décennies, suggérant que les grands incendies tels que les récents dans le sud et le nord de la Californie pourraient devenir plus fréquents.
Changement projeté de la superficie annuelle brûlée pour la période 2010-2039, avec des couleurs rouges indiquant les zones avec la plus grande augmentation de la superficie brûlée chaque année dans les incendies de forêt, et bleu foncé le moins. Crédit :Université de l'Arizona
Un modèle pour mesurer et projeter l'activité incendie
"Nous avons utilisé 34 ans de données climatiques pour calibrer la superficie brûlée en 1, 500 mailles dans l'ouest de l'Amérique du Nord, afin que nous puissions capturer les différentes façons dont le climat saisonnier régule le feu dans différentes régions, " dit Falk, professeur à l'École des ressources naturelles et de l'environnement du Collège d'agriculture et des sciences de la vie de l'UA.
La mesure clé, superficie annuelle brûlée, est une combinaison de la taille du feu, fréquence et variabilité d'une année à l'autre. La superficie brûlée n'indique pas nécessairement la gravité du feu, les effets écologiques dans une zone brûlée.
Compte tenu des variations géographiques, les données de l'étude ont porté sur l'occurrence des incendies, températures saisonnières et manteau neigeux. Les variables climatiques saisonnières qui ont déterminé la superficie brûlée étaient les températures estivales pendant la saison des incendies, températures printanières et précipitations, et les températures hivernales. Les conditions hivernales et printanières régulent le manteau neigeux, ce qui peut retarder le début de la saison des incendies.
L'équipe a construit un modèle statistique pour la superficie des feux de forêt brûlée dans chacune des cellules de la grille étudiées, puis l'ont testé avec des données sur la superficie réelle brûlée depuis 2010 pour valider leurs prédictions. Il n'a pas projeté l'étendue de la superficie brûlée au-delà du milieu du 21e siècle, à mesure que les changements climatiques et de végétation deviennent plus incertains plus tard dans le siècle.
Les résultats pour l'ouest et le nord de l'Amérique du Nord montrent qu'environ la moitié des États et des provinces devraient connaître une augmentation importante (au moins cinq fois les niveaux actuels) de la superficie totale des feux de forêt brûlés. D'autres peuvent voir des augmentations plus faibles, indiquant qu'il n'y a pas de modèle « taille unique ». Les augmentations de la superficie brûlée sont inégalement réparties dans la zone d'étude, les plus fortes augmentations étant prévues dans la région intérieure ouest.
Des milliers de maisons et de bâtiments ont été détruits dans l'incendie de Thomas, dont le coût total est estimé à plus de 180 milliards de dollars. Crédit :Service des forêts des États-Unis
Mise en garde pour la gestion des terres
"Finalement, cela signifie que les grandes saisons d'incendie de ces dernières années, comme celui qui vient de se terminer, sont susceptibles de se produire plus fréquemment, affectant les écosystèmes, collectivités et sécurité publique, " Falk a déclaré. "Ce seront des incendies d'un milliard de dollars. Nous ne sommes tout simplement pas prêts pour des impacts d'incendie de ce genre, y compris les effets post-incendie des inondations après incendie.
Le coût total des incendies de 2017 en Californie devrait dépasser 180 milliards de dollars. Cela comprend non seulement les coûts immédiats de la lutte contre l'incendie, mais aussi les coûts beaucoup plus importants de la réhabilitation du paysage; frais médicaux et hospitaliers; les pertes d'assurance et les coûts de remplacement de milliers de maisons et d'autres bâtiments ; lost economic productivity from the destruction of businesses; repair and replacement of key infrastructure such as roads, power lines and dams; and weeks of lost income by employees.
Partout aux États-Unis, public land managing agencies are being stretched to their limits by the current scale of wildfire. The U.S. Forest Service spends more than half of its entire budget on wildfire response, leaving little for other key elements of its mission such as recreation, ecosystem restoration, research and public education.
Knowing about future regional variation in the projected annual area burned can help land managers and policy makers prepare for the possibility of extremely large fire years. Falk pointed out that seasonal climate changes also are having the effect of making the fire season longer, so there is additional time for more acreage to burn. In years when seasonal climate drives lengthy fire seasons, fire management resources may be stretched to the limit.
"Wildfires act as a multiplier of other forces such as climate change, exposing more and more areas not only to the immediate effects of fire, but also to the resulting cascade of ecological, hydrologique, economic and social consequences, " Falk said. "We hope that this research will be a wake-up call to public agencies and legislatures at all levels of government that the fire problem is not going to get any smaller in coming decades.
" Si quoi que ce soit, we need a serious, fact-based national dialogue about how to sustain our forests and woodlands through smart management and policy."
