L'essor des voitures électriques annonce non seulement un changement technologique majeur, mais promet également une perturbation massive pour les géants de l'automobile d'aujourd'hui alors que Tesla et un groupe de puissants rivaux chinois prennent le contrôle de la voie rapide.

Le scandale du diesel en 2015 dans lequel Volkswagen a admis avoir manipulé 11 millions de véhicules diesel dans le monde pour tromper les tests de pollution n'a que brièvement entamé les bénéfices de l'entreprise.

Cependant, les initiés de l'industrie disent que cela a peut-être stimulé l'abandon des moteurs à combustion interne conventionnels.

"Le 'Dieselgate' est en train de devenir une catastrophe car il a accéléré" la transition vers les moteurs électriques et "cela met en jeu des concurrents chinois", a déclaré un dirigeant d'un constructeur automobile européen sous couvert d'anonymat.

La mesure dans laquelle la tendance vers les voitures électriques gagne du terrain sera visible cette semaine au salon de l'automobile de Genève.

Le passage aux moteurs électriques menace d'éliminer un avantage dont bénéficient les constructeurs automobiles d'aujourd'hui.

Ils ont investi des milliards dans la recherche pour développer et raffiner les moteurs à combustion interne, à la fois pour fournir les performances attendues par les conducteurs mais aussi pour répondre aux réglementations de plus en plus exigeantes en matière de pollution.

Les experts ont déclaré que cela constituait une "barrière à l'entrée du marché" pratiquement insurmontable pour les nouveaux concurrents.

"Clairement, un groupe motopropulseur électrique est beaucoup plus simple" à fabriquer, dit Eric Kirstetter, expert du secteur automobile au cabinet de conseil Roland Berger.

"Le meilleur indicateur de l'ouverture du marché que cela crée est ce qui se passe en Chine en ce moment, " il ajouta.

Nouveaux moteurs, nouveaux concurrents

Roland Berger a identifié plus de 30 nouvelles entreprises sur le marché de la voiture électrique.

Parmi les start-ups qu'il a citées figuraient Lynk &Co (une coentreprise entre Geely et Volvo); NIO, soutenu par les géants chinois de la technologie; FMC, dirigé par d'anciens employés de BMW et Tesla, ainsi que Chehejia, dont le fondateur est surnommé « le chinois Elon Musk », le fondateur de Tesla.

Un coup d'œil aux meilleures ventes de voitures électriques montre que les constructeurs automobiles traditionnels vont être sous le choc.

Avec environ 75, 000 voitures vendues, Tesla, qui a commencé à produire des voitures en série il y a seulement une décennie, accompagne l'alliance Renault-Nissan, selon les chiffres du cabinet d'études de l'industrie automobile Jato Dynamics

Cependant, c'est le chinois BAIC qui a pris d'assaut la première place avec 78, 000 ventes pour sa série EC.

Le seul autre constructeur automobile traditionnel dans le top dix est le constructeur automobile américain Chevrolet (qui fait partie de General Motors) grâce à la Chevy Bolt.

Tous les autres sont chinois :ZD, BYD, Zotye, JAC, Geely.

Ils bénéficient tous des mesures mises en place par le gouvernement chinois pour encourager le développement et l'achat de véhicules électriques, alors que Pékin cherche à limiter la pollution de l'air face à la demande croissante de véhicules privés.

Allemands derrière

Sur cette liste, il n'y a pas de constructeurs automobiles allemands, qui ont dominé à la fois les segments de masse et de luxe ces dernières années. Aux Etats-Unis, Tesla vend déjà autant de voitures que Porsche, fait partie du groupe Volkswagen.

constructeurs automobiles allemands, qui a été le pionnier du développement de moteurs diesel pour automobiles, miser sur le raffinage des moteurs pour répondre à des contraintes de pollution atmosphérique toujours plus strictes, avant que le scandale VW n'incite à repenser la réglementation et n'incite les consommateurs à choisir des alternatives alors que les villes commencent à sévir contre les voitures sales.

Dirigé par VW, Les constructeurs automobiles allemands ont annoncé des milliards d'investissements supplémentaires pour sortir des véhicules hybrides et électriques.

Les véhicules électriques ne représentent actuellement que 1% du marché.

Mais avec un taux de croissance de 50 pour cent, ils devraient rapidement devenir un segment important du marché.

Selon les prévisions de Roland Berger, les véhicules électriques représenteront 15 % des ventes en Europe et 17 % en Chine, le plus grand marché automobile au monde, en 2025.

Construire un savoir-faire

Les grands constructeurs automobiles d'aujourd'hui ont un avantage pour les aider à rattraper les start-up en plus de leurs poches profondes :l'expérience de la fabrication.

Tesla l'a appris à ses dépens avec les difficultés qu'il a rencontrées pour augmenter la production de son modèle 3 grand public.

"Vous ne pouvez pas du tout comparer la fabrication de 500, 000 voitures avec faire 5, 000, " a déclaré Meissa Tal, analyste automobile chez Deloitte.

"Un véhicule c'est plus de 10, 000 pièces provenant de milliers de fournisseurs, il faut savoir assembler dans des volumes qui se comptent par millions, c'est là que se trouve le savoir-faire des fabricants, " elle a ajouté.

"Ce n'est pas si difficile d'en faire un peut-être, mais des véhicules électriques de série, peu de fabricants (ont eu) un grand succès à ce sujet jusqu'à présent, " dit Gareth Dunsmore, qui dirige les véhicules électriques pour Nissan en Europe, qui vient de lancer son véhicule électrique Leaf de deuxième génération.

Le partenaire de Nissan, Renault, s'est également employé à augmenter sa capacité de production.

"Au cours de la dernière année, nous avons constaté une accélération très rapide" des commandes, en particulier pour la Zoé compacte, dit Gilles Normand, Responsable des véhicules électriques de Renault. « Nous allons quasiment doubler notre capacité de fabrication de moteurs électriques en 2018 par rapport à 2017.

© 2018 AFP