Il existe une variété de facteurs qui affectent la façon dont les courants océaniques (eau en mouvement) sont créés, y compris une combinaison de deux facteurs ou plus. Les différents types de courants (appelés surface ou thermohaline, selon leur profondeur) sont créés, entre autres, par le vent, la densité de l'eau, la topographie du plancher océanique et l'effet coriolis.
Vent
Le vent est le facteur le plus important dans la création de courants de surface. Des vents forts se déplaçant sur une étendue d'eau déplacent la surface de l'eau. Ces vents forts ne sont pas des brises aléatoires; les vents majeurs qui affectent le plus souvent la création des courants océaniques sont les Westerlies, qui soufflent d'ouest en est, et les alizés, qui soufflent d'est en ouest.
Densité de l'eau
Un autre facteur majeur dans la création des courants est la densité de l'eau, causée par la quantité de sel dans un plan d'eau et sa température. L'eau avec une salinité plus élevée, ou plus froide, est plus dense et risque de couler. L'eau qui coule pousse l'eau en dessous. La combinaison de naufrage et de remontée dans la même zone provoque un courant.
Topographie du fond océanique
Les contours de l'eau à la topographie du fond ou du lit de l'océan. Si le fond de l'océan «tombe», comme dans une vallée ou une tranchée, l'eau en mouvement se déplacera vers le bas. S'il y a une élévation du fond de l'océan, comme une crête ou une montagne, l'eau qui s'y déplace sera forcée vers le haut. Le changement de direction soudain vers le haut ou vers le bas provoque un déplacement de l'eau, créant un courant.
Effet Coriolis
Lorsqu'un objet en rotation entre en collision avec une autre force en mouvement ou de papeterie, il crée un nouveau mouvement. La rotation de la Terre crée deux courants: l'un, un mouvement de l'eau dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère Nord; l'autre, un mouvement de l'eau dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud. Lorsque ces courants sont déviés par les masses terrestres, ils créent d'énormes courants océaniques appelés gyres.
