Alors que l'Europe cherche à déclarer son indépendance technologique en devenant un leader des batteries de nouvelle génération, il devra commencer par fabriquer son propre graphite. Le problème est, presque tout vient maintenant d'Asie, principalement la Chine.

Ainsi le français Carbone Savoie et l'allemand SGL Carbon, les seules entreprises européennes jugées capables de relever le défi, ont été regroupés dans une alliance ambitieuse pour les batteries lancée par Bruxelles l'année dernière.

"Merci de nous avoir fait monter à bord de cet 'Airbus pour batteries, ' mais pour être honnête, nous n'étions même pas sur la liste des passagers, " Le président de Carbone Savoie, Bruno Gastinne, a déclaré jeudi à la vice-ministre des Finances Agnès Pannier-Runacher.

Ils assistaient à l'inauguration d'un nouveau, four de cuisson au carbone plus efficace, une "cathédrale de briques" à cinq mètres sous terre sur son site de Vénissieux, juste au sud de Lyon dans le sud-est de la France.

L'investissement de 11 millions d'euros (11,9 millions de dollars) permettra à l'entreprise de doubler sa production de carbone, la première étape pour fabriquer le graphite synthétique ultrapur prisé pour les batteries.

Le carbone est ensuite expédié à son usine de Notre-Dame de Briançon dans les Alpes, où les barrages hydroélectriques à proximité fournissent les courants électriques intenses nécessaires pour le transformer en graphite.

Carbone Savoie affirme également avoir développé une nouvelle technologie de production qui utilise seulement la moitié de l'énergie nécessaire actuellement, et réduit de moitié les niveaux de déchets.

"Ce sera moins cher et plus efficace que le graphite chinois, tout en consommant moins d'énergie. Le plus dur, c'est qu'il faut aller vite, " dit Régis Paulus, directeur de la recherche et du développement de l'entreprise.

"Pour rattraper les Chinois, nous devons investir massivement, " il a dit.

« Je ne peux pas le faire seul »

En novembre, les autorités de l'UE ont débloqué 3,2 milliards d'euros pour l'European Battery Alliance, dans l'espoir d'attirer cinq milliards d'euros supplémentaires d'argent privé pour construire les usines nécessaires pour répondre à la demande locale.

Les constructeurs automobiles notamment se précipitent pour passer aux flottes électriques, sous une pression croissante pour réduire les émissions de carbone et la dépendance aux combustibles fossiles.

Les batteries représentent environ 40 % de la valeur d'une voiture électrique, mais sont actuellement fabriqués par des entreprises en Corée du Sud, Chine et Japon.

Un seul modèle électrique de Tesla, par exemple, nécessite environ 70 kilogrammes (150 livres) de graphite, Le PDG de Carbone Savoie, Sebastian Gauthier, a déclaré à l'AFP.

Alors que le matériau peut être extrait, Les fabricants de batteries préfèrent généralement les versions synthétiques plus chères qui offrent des performances techniques améliorées.

C'est le seul composant clé des batteries lithium-ion qui peut être produit dans une usine-nickel, lithium, le manganèse et le cobalt doivent être extraits.

Mais sans l'aide du gouvernement, peu de géants industriels européens étaient prêts à se lancer dans la coûteuse croisade pour construire leurs propres batteries.

La poussée a été une aubaine pour Carbone Savoie, qui, il y a à peine cinq ans, était sur le point de fermer par sa société mère Rio Tinto, le géant minier anglo-australien.

L'entreprise s'était longtemps concentrée sur la fabrication d'anodes pour l'extraction d'aluminium par électrolyse, mais une concurrence féroce avait réduit les ventes.

Elle a été rachetée en 2016 par le spécialiste français du redressement Alandia Industries, qui a investi 40 millions d'euros pour diversifier ses activités - les graphites spécialisés représentent désormais 15 % de sa production, de zéro il y a quelques années à peine.

Le pari est payé, avec des bénéfices atteignant 17 millions d'euros l'an dernier, sur un chiffre d'affaires qui a atteint 127 millions d'euros.

Toutefois, l'entreprise de 120 ans ne produit toujours pas assez de graphite pour réaliser les rêves de voiture électrique de l'Europe, ou son propre objectif de devenir « le leader européen du graphite pour batteries » d'ici 2025.

Cela nécessiterait une bonne partie des fonds promis par Bruxelles, qui ont été promis par l'Allemagne, La France, Italie, Pologne, La Belgique, Suède et Finlande.

"Nous ne pouvons pas le faire seuls, nous allons avoir besoin d'aide, " dit Gastinne, estimant les investissements nécessaires à « plusieurs dizaines de millions d'euros ».

© 2020 AFP