Imaginez les causes de la pollution de l'air dans une grande ville et vous visualiserez probablement des polluants crachant des voitures, camions et bus.

Pour certains types de polluants atmosphériques, cependant, le transport n'est que deux fois moins important que les produits chimiques contenus dans les produits de consommation courante comme les agents de nettoyage, encre d'imprimante, et parfums, selon une étude publiée aujourd'hui dans Science.

Pollution de l'air :une soupe chimique

La pollution de l'air est un grave problème de santé, responsable de millions de décès prématurés chaque année, avec encore plus attendu en raison du changement climatique.

Bien que nous imaginions généralement la pollution comme provenant directement des voitures ou des centrales électriques, une grande partie de la pollution de l'air provient en fait de réactions chimiques qui se produisent dans l'atmosphère. Un point de départ nécessaire pour cette chimie est un groupe de centaines de molécules collectivement connues sous le nom de « composés organiques volatils » (COV).

Les COV dans l'atmosphère peuvent provenir de nombreuses sources différentes, à la fois artificiel et naturel. En milieu urbain, Historiquement, les COV ont été attribués en grande partie aux carburants pour véhicules (essence et diesel) et au gaz naturel.

Les émissions de carburant baissent

Grâce en partie à des réglementations environnementales plus strictes et en partie aux avancées technologiques, Les COV rejetés dans l'air par les véhicules ont chuté de façon spectaculaire.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des dossiers détaillés de production d'énergie et de produits chimiques pour déterminer quelle fraction des COV du pétrole et du gaz naturel est libérée par les carburants des véhicules par rapport à d'autres sources. Ils ont constaté que la baisse des émissions des véhicules signifie que - dans un sens relatif - près de deux fois plus provient des produits chimiques que du carburant des véhicules, au moins aux États-Unis. Ces produits chimiques comprennent des produits de nettoyage, des peintures, parfums et encre d'imprimante – tout ce que l'on trouve dans les maisons modernes.

Les COV de ces produits se retrouvent dans l'air car ils s'évaporent facilement. En réalité, dans de nombreux cas, c'est exactement ce pour quoi ils sont conçus. Sans évaporation des COV, nous ne serions pas capables de sentir les senteurs qui s'échappent des parfums, bougies parfumées, ou assainisseurs d'air.

Globalement, c'est une bonne nouvelle :les COV provenant de la consommation de carburant ont diminué, donc l'air est plus pur. Depuis que la contribution des carburants a baissé, il n'est pas surprenant que les produits chimiques, qui n'ont pas été aussi strictement réglementés, sont désormais responsables d'une plus grande part des COV.

Prédire la qualité de l'air

Une conclusion importante de ce travail est que ces produits chimiques ont été largement ignorés lors de la construction des modèles que nous utilisons pour prédire la pollution de l'air - ce qui a un impact sur la façon dont nous réagissons et réglementons les polluants.

Les chercheurs ont découvert que le fait d'ignorer les COV des produits chimiques avait des impacts significatifs sur les prédictions de la qualité de l'air. Dans les environnements extérieurs, ils ont découvert que ces produits pouvaient être responsables de jusqu'à 60 % des particules qui se sont formées chimiquement dans l'air au-dessus de Los Angeles.

Les effets étaient encore plus importants à l'intérieur - une préoccupation majeure car nous passons la plupart de notre temps à l'intérieur. Sans comptabiliser les produits chimiques, un modèle de polluants de l'air intérieur a sous-estimé les mesures de 87 %. L'inclusion des produits de consommation a vraiment aidé à résoudre ce problème.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'Australie ?

En Australie, nous faisons un inventaire de nos émissions de COV dans l'air toutes les quelques années. Nos émissions de COV liées aux véhicules ont également diminué et ne représentent plus qu'environ un quart de ce qu'elles étaient en 1990.

Néanmoins, la vérification la plus récente suggère que la plupart de nos COV proviennent encore des voitures et des camions, usines et incendies. Toujours, les produits de consommation ne peuvent être ignorés, d'autant plus que notre population urbaine continue de croître. Parce que ces sources sont réparties dans toute la ville, leurs contributions peuvent être difficiles à estimer avec précision.

Nous devons nous assurer que nos futurs inventaires de COV incluent des sources de produits de consommation tels que les liquides de nettoyage, parfums d'intérieur et articles de bureau à domicile comme l'encre d'imprimerie. Les inventaires servent de base à nos modèles, et comparer les modèles aux mesures nous aide à comprendre ce qui affecte notre qualité de l'air et comment l'améliorer au mieux. It was a lack of model-to-measurement agreement that helped to uncover the VW vehicle emissions scandal, where the manufacturer was deliberately under-estimating how much nitrogen gas was being released through the exhaust.

If we can't get our predictions to agree with the indoor measurements, we'll need to work harder to identify all the emission sources correctly. This means going into typical Australian homes, making air quality measurements, and noting what activities are happening at the same time (like cooking, cleaning or decorating).

Que devons-nous faire maintenant?

If we want to keep air pollution to a minimum, it will become increasingly important to take into account the VOCs from chemical products, both in our models of air pollution and in our regulatory actions.

En attendant, as we spend so much of our time indoors, it makes sense to try to limit our personal exposure to these VOCs. There are several things we can do, such as choosing fragrance-free cleaning products and keeping our use of scented candles and air fresheners to a minimum. Research from NASA has also shown that growing house plants like weeping figs and spider plants can help to remove some of the VOCs from indoor air.

Et bien sûr, we can always open a window (as long as we keep the outdoor air clean, too).

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.