Déchets électroniques, y compris les téléviseurs mis au rebut, ordinateurs et téléphones portables—est l'une des catégories de déchets qui connaît la croissance la plus rapide dans le monde. Pendant des années, les recycleurs ont glané des pièces utilisables, y compris les métaux, de ce flux de déchets. Cela a du sens du point de vue de la durabilité, mais on ne sait pas si c'est raisonnable d'un point de vue économique. Maintenant, les chercheurs rapportent dans le journal de l'ACS Sciences et technologies de l'environnement que récupérer de l'or, le cuivre et d'autres métaux provenant des déchets électroniques sont moins chers que l'obtention de ces métaux dans les mines.

Les projections indiquent qu'environ 50 millions de tonnes de déchets électroniques seront jetés dans le monde en 2018, selon les Nations Unies' Moniteur mondial des déchets électroniques rapport. Ce type de déchets contient une quantité surprenante de métal. Par exemple, un téléviseur à tube cathodique typique contient près d'une livre de cuivre et plus d'une demi-livre d'aluminium, bien qu'il ne contienne qu'environ 0,02 once d'or.

Xianlai Zeng, John A. Mathews et Jinhui Li ont obtenu des données de huit entreprises de recyclage en Chine pour calculer le coût d'extraction de ces métaux des déchets électroniques, une pratique connue sous le nom d'« exploitation minière urbaine ». Les dépenses comprenaient les frais de collecte des déchets, la main d'oeuvre, énergie, matériel et transport, ainsi que les coûts d'investissement pour l'équipement et les bâtiments des recycleurs. Ces dépenses sont compensées par des subventions gouvernementales et par des revenus provenant de la vente de matériaux et composants récupérés. Les chercheurs concluent qu'avec ces compensations, il en coûte 13 fois plus pour obtenir ces métaux à partir du minerai que de l'exploitation minière urbaine.

Les chercheurs tirent également des implications pour les perspectives économiques de l'exploitation minière urbaine comme alternative à l'extraction vierge de minerais, fondée sur « l'économie circulaire, " ou la recirculation des ressources.