Les appels de l'industrie et des syndicats pour une éclaircie accrue dans les forêts afin de réduire les risques de feux de brousse ont été accueillis avec inquiétude par les scientifiques de la conservation. Ils suggèrent que l'éclaircissage des forêts rend les forêts plus sujettes aux incendies.

Alors qui a raison ? Bien, c'est compliqué. La réponse courte est que l'éclaircissage des forêts est un bon moyen de réduire le risque d'incendie et est une stratégie largement utilisée pour améliorer la santé des forêts. Cependant, il y a des inconvénients potentiels. L'éclaircissage doit être soigneusement planifié pour éviter les effets sur le sol, l'eau ou les habitats sensibles.

Contrairement à la coupe à blanc et à la récolte sélective, l'éclaircie mécanique pour le bois consiste à abattre environ la moitié des arbres dans des arbres équiennes, forêts uniformément structurées. Récemment, les aménagistes forestiers utilisent davantage cette pratique pour obtenir des résultats écologiques.

Si nous regardons vers l'avenir, les incendies récents ont créé les conditions d'une régénération forestière à grande échelle. Ces forêts en régénération vont s'éclaircir naturellement avec le temps, créant plus de carburant et un risque accru d'incendies à plus grande échelle. L'éclaircissage mécanique peut éliminer cette végétation potentiellement inflammable.

L'éclaircissage des forêts devrait être l'un des moyens d'aborder la gestion des incendies et la résilience des forêts à l'avenir, mais nous avons besoin de plus de recherches pour comprendre la meilleure façon de s'y prendre. Voici ce que disent les preuves.

Qu'est-ce que l'amincissement?

L'éclaircie est un processus forestier naturel, où le nombre d'arbres dans la plupart des forêts équiennes diminue à cause de la compétition au fil du temps. Par exemple, Les forêts de sorbier se régénérant naturellement après un grave incendie pourraient avoir des centaines de milliers de nouveaux semis par hectare qui s'éclaircissent d'eux-mêmes à quelques milliers après 20 ans, et quelques centaines après 80 ans.

L'éclaircissage mécanique pour la production de bois est une pratique forestière commerciale de longue date qui utilise des herbicides, tronçonneuses ou abatteuses mécaniques. Il réduit le nombre d'arbres et concentre la croissance sur moins d'arbres afin qu'ils atteignent une taille précieuse plus rapidement. Il s'agit d'améliorer la qualité du bois commercial, ou d'abattre plus rapidement les arbres qui mourraient par éclaircie naturelle.

L'éclaircissage pour des résultats écologiques, d'autre part, est une pratique relativement récente testée dans de nombreuses régions d'Australie. Il peut produire un développement plus rapide des caractéristiques des forêts « anciennes », comme les grands arbres, branches, creux et débris ligneux grossiers, tous des habitats fauniques importants.

Les aménagistes forestiers utilisent l'éclaircie pour d'autres raisons, trop. Par exemple, s'adapter au changement climatique en réduisant les stress sur les arbres individuels dus à une sécheresse accrue, Chauffer, insectes, maladie ou incendie de forêt parce que, entre autres, l'amincissement enlève le stress supplémentaire de la compétition.

Regarder vers l'avant, l'éclaircie combinée au brûlage culturel indigène peut même être un moyen de restaurer les forêts australiennes à des conditions plus ouvertes de type parc observées au moment de l'arrivée des Européens.

Le cas de l'éclaircissage pour réduire le risque d'incendie

L'éclaircissage pour réduire le risque d'incendie est destiné à ralentir la vitesse de propagation du feu, abaisser les hauteurs de flamme et améliorer la récupération après un incendie de forêt. Cela a été montré dans un examen approfondi de 2016 de la recherche américaine, qui a trouvé que l'éclaircie et le brûlage dirigé ont contribué à réduire la gravité des incendies, mortalité des arbres et brûlure de la cime. Une étude de 2018 sur les forêts de pins espagnols a donné des résultats similaires.

Nos propres recherches sur les forêts australiennes ont également confirmé ces résultats. Nous avons constaté que l'amincissement mécanique et la combustion dans les cendres de tête argentées réduisent les risques d'incendie, avec des réductions importantes des arbres morts, souches et sous-bois.

Nous avons comparé des forêts de frênes alpins éclaircies et non éclaircies à l'aide de modélisation informatique, simuler des conditions météorologiques sévères à extrêmes. Et nous avons constaté que l'intensité du feu modélisé avait diminué de 30 % et que le taux de propagation du feu et les feux ponctuels se déplaçant devant le feu principal diminuaient de 20 % avec l'éclaircie.

La réduction de la densité des arbres et du combustible par l'éclaircissage peut également faciliter et sécuriser les activités d'extinction des incendies, comme une attaque directe avec des lances à incendie, ratissage de litière ou brûlures au dos, augmenter nos chances de contrôler la taille des feux de forêt.

Une autre étude de 2015 dans les forêts de l'East Gippsland a révélé que si le risque global de carburant était plus faible sur les sites éclaircis que sur les sites non éclaircis à proximité, les gros débris ligneux provenant de l'éclaircie ont persisté pendant 15 ans ou plus.

C'est à la fois une bonne et une mauvaise chose. Plus de bûches ou de débris ligneux peuvent ralentir la propagation du feu, mais peut rendre plus difficile l'extinction complète des incendies après le passage du front de feu.

Les inconvénients

L'éclaircissage est potentiellement coûteux, mais la vente du bois ou d'autres matières organiques peut compenser le coût. Les machines de récolte du bois peuvent également perturber les sols ou l'habitat de la faune, mais ceux-ci peuvent être minimisés avec un équipement moderne et une planification minutieuse.

Quoi de plus, les forêts stockent le carbone. L'éclaircissage peut, à court terme, libérer du dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L'effet global sur les émissions de carbone à long terme, cependant, dépend de la mesure dans laquelle l'éclaircie réduit le risque et l'intensité des incendies. Dans certains cas, nous devrons peut-être accepter une diminution du stockage du carbone forestier en échange de risques réduits.

Nous avons vu dans les médias des arguments sur l'utilisation de l'éclaircissage pour gérer les risques de feux de brousse. C'est important pour les scientifiques de la conservation et des feux de brousse, l'industrie du bois et les organismes gouvernementaux comprennent toutes les préoccupations et créent un espace de dialogue inclusif pour identifier les endroits où l'éclaircie et le brûlage dirigé sont les meilleurs.

Dans tous les cas, que vous soyez pour ou contre la pratique, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer dans quelle mesure nous devrions l'utiliser. En 2017, le gouvernement fédéral a financé des essais de réduction de carburant mécanique dans trois États. Mais ces essais doivent être étendus à un programme national.

Cela peut être fait en utilisant la gestion adaptative, en testant la pratique à plus grande échelle et en surveillant les résultats.

Les preuves provenant d'Australie et d'outre-mer sont convaincantes, mais nous avons besoin d'une planification minutieuse et d'une discussion réfléchie sur la façon d'utiliser l'éclaircie à son plein potentiel dans le cadre de notre stratégie pour faire face aux risques croissants de feux de brousse dans un climat en évolution.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.