La production de gaz naturel aux États-Unis a explosé au cours de la dernière décennie, entraînant une forte baisse des prix du gaz. Le gaz naturel est devenu un choix compétitif pour la production d'électricité, éliminant le charbon. Parce que le gaz contient moins de carbone que le charbon, les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques ont diminué, et le réseau américain est devenu plus propre, plus efficace et plus flexible. De plus en plus de gaz naturel entre également dans les secteurs de l'électricité au Mexique et au Canada.

Mais le profil bas carbone du gaz naturel ne dit pas tout. Méthane, son composant principal, est un puissant gaz à effet de serre. Il s'échappe dans l'atmosphère des puits et des pipelines, contribuer au changement climatique et réduire les avantages climatiques de l'utilisation du gaz naturel.

En 2016, aux États-Unis, Les dirigeants canadiens et mexicains se sont engagés à réduire les émissions de méthane du secteur du pétrole et du gaz naturel de 40 à 45 % par rapport aux niveaux de 2012 d'ici 2025. Aujourd'hui, cependant, Le Canada commence tout juste à envisager des limites réglementaires plus complètes pour le méthane. Le Mexique n'a pris jusqu'à présent que des engagements non contraignants, et l'administration Trump annule la réglementation fédérale sur le méthane.

Les scientifiques travaillent toujours à quantifier les émissions de méthane provenant de la production de pétrole et de gaz, et améliorer les outils de détection et de réduction des fuites de méthane. Mais même si une grande partie de la science est encore incertaine, et l'administration Trump se retire de la réglementation des fuites de méthane, nous pensons qu'il est encore possible et nécessaire de progresser dans la réduction des émissions de méthane.

De nombreux acteurs – y compris les gouvernements étatiques et provinciaux, industrie, et les organisations non gouvernementales – travaillent à faire progresser les efforts de mesure et d'atténuation du méthane. Pour être efficace, ils doivent travailler de concert. Dans un article de synthèse récemment publié, nous proposons un cadre nord-américain de réduction du méthane pour coordonner les réglementations, actions volontaires de l'industrie et développements scientifiques en matière d'estimation et d'atténuation du méthane. Cette approche peut combler le fossé entre la science et la politique, et conduire de nouvelles recherches qui à leur tour peuvent soutenir de meilleures politiques lorsque les gouvernements sont prêts à agir.

Lacunes de mesure et réponses partielles

Malgré d'énormes progrès, de grandes lacunes subsistent dans les inventaires des émissions de méthane. L'ampleur des fuites des infrastructures pétrolières et gazières reste contestée et insuffisamment mesurée.

Des études régionales ont montré que jusqu'à 90 pour cent des émissions proviennent d'un petit nombre de sources qui laissent échapper de grandes quantités de méthane dans l'atmosphère. Détecter et gérer ces « super-émetteurs » est un domaine de recherche peu développé, mais offre la possibilité de réductions importantes.

Il existe également de nombreuses divergences dans la façon dont les émissions de méthane sont mesurées d'un endroit à l'autre. Les États et les provinces ont des exigences de déclaration incohérentes, appliquer différents seuils au-dessus desquels les installations doivent déclarer leurs émissions. Et il existe des différences inexpliquées entre les estimations au niveau des installations du méthane sortant des vannes et des tuyaux qui fuient d'une part, et les mesures du méthane dans l'atmosphère à proximité des installations pétrolières et gazières.

Pendant ce temps, les travaux d'atténuation avancent lentement. Des entreprises ont détecté et limité certaines fuites de méthane, récupérer ce qui représente le produit perdu. Cependant, les revenus de la récupération du méthane fugitif ne sont pas toujours suffisants pour justifier une action volontaire.

Cela suggère un besoin de réglementation. Mais les gouvernements nationaux américain et canadien ont un pouvoir limité pour réglementer les fuites de méthane provenant de la production de pétrole et de gaz, les États et les provinces sont donc aux commandes. À ce jour, L'Alberta et la Colombie-Britannique ont fixé des objectifs, mais sont encore en train d'élaborer des réglementations. Bien que le gaz naturel soit produit dans 32 États américains, seule une poignée d'entre elles exigent que les sociétés énergétiques effectuent une surveillance ascendante et réparent les fuites. Et seule la Californie effectue une surveillance atmosphérique dans tout l'État pour suivre les tendances descendantes du méthane. Au Mexique, le cadre réglementaire pour le pétrole et le gaz est naissant.

S'associer pour trouver des solutions

Notre cadre encourage les collaborations intersectorielles et la recherche scientifique qui éclaire les politiques publiques. Des scientifiques de l'industrie, les organisations non gouvernementales et les universités peuvent travailler ensemble pour partager des données et analyser les profils d'émissions sur les sites pétroliers et gaziers, tant que leurs recherches sont vraiment indépendantes et évaluées par des pairs. Les organismes publics peuvent convenir d'harmoniser les normes de déclaration afin de faciliter la recherche par les scientifiques de tous les secteurs. Les entreprises peuvent s'associer à des organismes d'application de la loi pour déployer de nouveaux capteurs et outils de mesure.

Il existe des précédents pour ce genre de collaboration. Par exemple, un partenariat innovant entre l'industrie, des universitaires et l'Environmental Defence Fund à but non lucratif ont réuni des chercheurs pour collecter des données et effectuer des estimations et des mesures du méthane. Ce travail est conçu pour améliorer les inventaires des émissions du gouvernement et éclairer les politiques d'atténuation, et est distinct de la défense de résultats politiques spécifiques.

Des partenariats similaires ont aidé à trouver des solutions à d'autres problèmes pendant les vides de leadership national. Par exemple, l'Initiative pour la transparence des industries extractives est une coalition de gouvernements, entreprises, les investisseurs et les organisations de la société civile qui promeut les normes de déclaration de l'industrie sur le pétrole, gaz, et les revenus miniers. Bien que ses impacts varient d'un pays à l'autre, l'initiative a été créditée d'avoir établi la transparence en tant que norme internationale et de promouvoir le dialogue entre les gouvernements, entreprises et organisations non gouvernementales.

Un cadre continental

Le défi de conduire l'action d'en bas est de s'assurer que plusieurs acteurs alignent leurs efforts. Notre article présente un processus nord-américain de réduction du méthane en 10 étapes conçu pour lancer cette conversation.

Il commence par évaluer les politiques existantes aux États-Unis, Canada et Mexique. Prochain, le cadre vise à améliorer de manière itérative les décisions politiques en faisant continuellement progresser la science et l'innovation autour des émissions, en fonction du nombre et de l'âge des composants pétroliers et gaziers ; identifier et caractériser les « super-émetteurs »; l'amélioration des technologies de mesure et de détection; et trouver des stratégies d'atténuation plus rentables. Cette approche reconnaît que l'élaboration des politiques ne peut pas toujours attendre l'achèvement de la recherche scientifique - mais elle peut être informée par les derniers développements et peut faciliter de nouvelles recherches.

L'administration Trump a levé les freins sur la réglementation des émissions fugitives de méthane, mais il ne peut pas souhaiter que le problème disparaisse. Au-delà des préoccupations climatiques, des événements tels que l'explosion d'un pipeline en 2010 qui a tué huit personnes à San Bruno, Californie, et la fuite de gaz d'Aliso Canyon en 2015-16 qui a déplacé des milliers d'habitants du quartier de Porter Ranch à Los Angeles, souligner les risques pour la sécurité des infrastructures pétrolières et gazières mal entretenues.

Le colmatage des fuites de méthane n'est pas une tâche simple. La gestion nécessite des mesures, et cette internationale, le défi intergouvernemental nécessite une coordination active entre de nombreux groupes, y compris l'industrie, organisations environnementales, universitaires, gouvernements nationaux et infranationaux, et les agences de santé et de sécurité publiques. Notre cadre présente une voie pour intégrer la science et la politique et relever ce défi incertain pour faire avancer l'Amérique du Nord vers un avenir à plus faible teneur en carbone.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.