Les narvals sont parmi les créatures les plus insaisissables de l'océan, passant la majeure partie de leur vie en eau profonde loin du rivage. Mais les recherches présentées à la réunion des sciences océaniques 2018 ici lundi pourraient faire la lumière sur ces mammifères marins énigmatiques.

De nouvelles recherches montrent que les narvals peuvent préférer se rassembler près de fjords glaciaires uniques avec des fronts de glace épais et une activité de vêlage faible à modérée, où les icebergs se brisent rarement. Il semble que les narvals préfèrent l'eau douce qui s'écoule encore, glaciers sereins sur les eaux de ruissellement remplies de limon provenant de glaciers très actifs.

Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre le narval insaisissable et comment ces mammifères marins pourraient s'en sortir dans un climat changeant, selon les chercheurs.

"Les mammifères marins de l'Arctique sont de très bons indicateurs du changement climatique car ils sont très spécialisés, " a déclaré Kristin Laidre, un scientifique de l'Université de Washington à Seattle qui présentera la recherche lundi au 2018 Ocean Sciences Meeting, co-parrainé par l'Association pour les sciences de limnologie et d'océanographie, L'Oceanography Society et l'American Geophysical Union. "Ils sont finement adaptés à des conditions environnementales spécifiques, ce sont donc de bonnes espèces indicatrices de la façon dont les changements physiques que de nombreux scientifiques documentent dans l'Arctique peuvent se répercuter dans tout l'écosystème. »

Les scientifiques savent que les narvals passent du temps sur les fronts des glaciers du Groenland pendant l'été, qui sont des hotspots pour les mammifères marins, oiseaux de mer et poissons, mais ils ne savaient pas pourquoi les narvals ont une affinité pour ces glaciers.

Pour mieux comprendre les caractéristiques glaciaires préférées des narvals, Laidre et ses collègues ont utilisé les données de 15 narvals équipés d'enregistreurs qui ont suivi les mouvements de chaque animal sur quatre ans dans les années 1990 et 2000 dans la baie de Melville au Groenland, où les narvals se rassemblent en été. Ils ont combiné ces données avec des informations sur les glaciers de la baie Melville au cours de la même période.

Les chercheurs ont examiné le comportement des narvals sur les glaciers et collecté des informations sur les propriétés physiques de chaque glacier pour créer des modèles de comportement des narvals et déterminer les préférences des animaux.

"Les narvals aiment les mouvements lents, de grands murs de glace où les conditions sont calmes et sereines au lieu de beaucoup de ruissellement et de perturbations, " dit Laider.

Les chercheurs ne savent pas pourquoi les narvals préfèrent ces glaciers. Ils pensent que l'eau douce pourrait choquer les petites créatures marines qui sont de la nourriture pour les poissons, que mangent les narvals. Les narvals sont également de proches parents des bélugas, qui recherchent aussi l'eau douce en été pour se débarrasser de leur peau, et il est possible qu'il se passe quelque chose de similaire sur le front du glacier, dit Laidre.

Laidre et ses collègues effectuent des recherches supplémentaires en utilisant une combinaison d'instruments amarrés sur les fronts des glaciers, surveillance acoustique et caméras terrestres pour collecter des données tout au long de l'année sur les narvals afin d'éclairer davantage les propriétés physiques des fjords glaciaires qui influencent l'occurrence des narvals, abondance relative et comportement acoustique.

Laidre travaille également sur un projet d'utilisation de narvals instrumentés pour examiner le fond marin et mesurer la température de l'eau des océans. La recherche aidera les scientifiques à mieux comprendre le changement climatique dans l'Extrême-Arctique, dit Laidre.