L'un des aspects les plus mémorables et les plus étonnants du récent tremblement de terre de Kaikoura a été le soulèvement soudain du fond marin, qui a laissé des populations d'espèces côtières comme le varech et les crustacés littéralement hautes et sèches.

Ce tremblement de terre de novembre 2016 a fourni la preuve de la puissance destructrice d'un soulèvement géologique soudain. Bien que de tels événements soient clairement dévastateurs pour les populations côtières, du moins à court terme, leurs implications potentielles à plus long terme ne sont pas si claires.

Dans une nouvelle étude financée par Marsden, Des chercheurs de l'Université d'Otago ont révélé une ancienne "empreinte" génétique d'un tremblement de terre de même ampleur qui a frappé le sud de la Nouvelle-Zélande il y a environ 1000 ans, avant même que les humains n'atteignent la nation du Pacifique Sud.

Cette rupture préhistorique de la faille d'Akatore, juste au sud de Dunedin, a soulevé une grande partie de la côte sud-est de la Nouvelle-Zélande de 2 à 3 mètres, et était probablement un événement de grande ampleur. La faille d'Akatore reste une plus grande menace pour Dunedin que la faille alpine qui s'étend sur toute la longueur de la zone alpine de l'île du Sud.

L'équipe de recherche, dirigé par le géologue professeur Dave Craw, et biologiste le professeur Jon Waters, des données géologiques et génétiques combinées pour évaluer les impacts de l'ancien séisme.

"L'ancien séisme d'Akatore aurait été d'une magnitude similaire au séisme de Kaikoura en 2016, avec des dizaines de kilomètres de côte rocheuse touchée, et le vieux rivage sorti de l'eau, bien au-delà de la portée des vagues, " dit le professeur Craw.

Doctorat en zoologie étudiant, Mlle Elahé Parvizi, utilisé des preuves ADN pour comparer des échantillons modernes de varech le long de la côte soulevée d'Akatore, contre les populations de part et d'autre de la région surélevée.

"Nous avons été étonnés de trouver une empreinte ADN moderne de l'ancien séisme, avec une nette différence génétique entre le varech dans la zone soulevée, versus populations stables en dehors de la zone de soulèvement, " dit Mlle Parvizi.

Semblable au récent tremblement de terre de Kaikoura, l'ancien soulèvement d'Akatore était suffisamment important pour éliminer des populations entières d'espèces intertidales, qui ont ensuite été remplacées par des lignées génétiquement distinctes de l'extérieur de la zone de soulèvement. Cette anomalie de l'ADN est encore détectable aujourd'hui, et représente une trace moderne de l'ancien séisme d'Akatore.

"Ces résultats montrent qu'un événement de perturbation majeur, même ancien comme le séisme d'Akatore, peut laisser une signature ADN durable. De la même manière, les événements majeurs qui se produisent maintenant laisseront un héritage durable pour l'avenir, " dit le professeur Waters.

L'équipe prévoit maintenant d'utiliser des approches génétiques pour jeter un nouvel éclairage sur les anciens événements de perturbation du séisme ailleurs en Nouvelle-Zélande et à l'étranger.