L'un des réservoirs les plus importants du sud-ouest des États-Unis recueillera probablement moins de la moitié de sa quantité normale de ruissellement printanier cette année en raison d'un climat chaud, hiver sec dans une grande partie de la région, les prévisionnistes ont déclaré mercredi.

Lac Powell, qui chevauche l'Utah et l'Arizona, devrait obtenir 47 pour cent de son afflux moyen en raison du peu de neige dans les montagnes qui alimentent le fleuve Colorado, dit Greg Smith, un hydrologue au Colorado Basin River Forecast Center, fait partie de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.

Smith a déclaré qu'il n'y a que 10 pour cent de chances que suffisamment de neige de montagne tombe pendant le reste de l'hiver et du printemps pour ramener les afflux à la moyenne. Il s'agissait de la septième pire prévision pour le lac Powell en 54 ans.

"Les choses semblent assez sombres" le long de certains des affluents qui alimentent le fleuve Colorado, Smith a déclaré lors d'une conférence en ligne sur les perspectives printanières du lac Powell.

Powell, avec le lac Mead à la frontière Nevada-Arizona, aide à garantir que le système du fleuve Colorado a suffisamment d'eau pour traverser les années sèches. La rivière alimente en eau environ 40 millions de personnes et 6, 300 milles carrés (16, 000 kilomètres carrés) de terres agricoles dans sept états :Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming.

La rivière dessert également les villes et les fermes du nord-ouest du Mexique.

Le ruissellement médiocre dans le lac Powell ce printemps n'aura probablement pas d'impact immédiat sur les utilisateurs d'eau, car la plupart des réservoirs en amont de Powell se sont remplis après les chutes de neige saines de l'hiver dernier, dit Marlon Duke, un porte-parole du Bureau of Reclamation des États-Unis, qui gère Powell, Hydromel et autres réservoirs.

Mais des hivers secs consécutifs pourraient signifier que certains utilisateurs d'eau n'obtiendront pas leur allocation normale dans les années à venir.

Les chutes de neige de cet hiver dans les montagnes qui alimentent le Colorado ont été loin de la moyenne dans l'ensemble, mais varient considérablement. Le long de la Rivière Verte, un affluent du fleuve Colorado dans le Wyoming, le manteau neigeux est de 110 pour cent de la moyenne. Le long de la rivière San Juan dans le sud-ouest du Colorado et le nord-ouest du Nouveau-Mexique, c'est 32 pour cent de la moyenne.

L'une des raisons est une forte météo hivernale qui éloigne les grosses tempêtes du sud-ouest des États-Unis et les envoie vers le nord, dit Russ Schumacher, Climatologue de l'État du Colorado et professeur agrégé de sciences atmosphériques à la Colorado State University.

Une autre raison est les températures exceptionnellement chaudes dans une grande partie du sud-ouest, il a dit.

Environ 90 % de l'eau du fleuve Colorado provient de la fonte des neiges dans la région connue sous le nom de bassin supérieur du fleuve Colorado, une large bande du Colorado, l'Utah et le Wyoming et des sections plus petites de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.

Le réseau fluvial a été étiré pendant des années en raison d'une sécheresse prolongée interrompue par des années neigeuses occasionnelles. Lac Mead, le plus grand réservoir du pays, a chuté à 41 pour cent de sa capacité. Lac Powell, le deuxième plus grand, est à 56 pour cent.

Certains climatologues disent que le réchauffement climatique rétrécit déjà le fleuve. Une étude publiée l'année dernière par des chercheurs de l'Université de l'Arizona et de l'Université d'État du Colorado a déclaré que le changement climatique pourrait réduire le débit du Colorado d'un tiers d'ici la fin du siècle.

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