La pollution plastique a récemment attiré une attention croissante pour ses effets sur les mammifères marins, poissons et oiseaux. Cependant, on ne comprend toujours pas bien dans quelle mesure de petits morceaux de plastique, connu sous le nom de microplastiques, impact sur la vie marine et les écosystèmes.

La pollution microplastique est une menace majeure pour les animaux filtreurs tels que les raies manta, requins baleines et baleines à fanons, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Tendances en écologie et évolution . Ces animaux emblématiques risquent d'être exposés à la contamination par les microplastiques et aux toxines associées.

Le papier, rédigé par des chercheurs de la Marine Megafauna Foundation, Université Murdoch (Australie), Université de Sienne (Italie) et Hawaiʻi Institute of Marine Biology, souligne les risques importants que représentent les microplastiques pour la mégafaune, car ceux-ci doivent avaler quotidiennement des centaines à des milliers de mètres cubes d'eau pour capturer le plancton. Ils peuvent ingérer des microplastiques directement à partir d'eau polluée ou indirectement à travers des proies contaminées.

Le filtrage des particules de plastique non digestibles peut bloquer l'absorption des nutriments et endommager le tube digestif des animaux. En outre, les produits chimiques et les polluants associés au plastique peuvent s'accumuler sur des décennies et altérer les processus biologiques, conduisant à une croissance altérée, développement et reproduction, y compris une fertilité réduite.

Auteur principal Elitza Germanov, chercheur à la Fondation Marine Megafauna et doctorant à l'Université Murdoch :« Malgré la recherche croissante sur les microplastiques dans le milieu marin, il n'y a que peu d'études qui examinent les effets sur les gros filtreurs. Nous essayons toujours de comprendre l'ampleur du problème. Il est cependant devenu clair que la contamination par les microplastiques a le potentiel de réduire davantage le nombre de populations de ces espèces, dont beaucoup vivent longtemps et ont peu de descendants tout au long de leur vie. »

« Il est vital de comprendre les effets de la pollution microplastique sur les géants des océans puisque près de la moitié des rayons mobulides, deux tiers des requins filtreurs et plus d'un quart des baleines à fanons sont répertoriés par l'UICN comme espèces mondialement menacées et sont prioritaires pour la conservation », Elle ajoute.

Il est difficile d'évaluer les concentrations de plastique par des méthodes conventionnelles habituellement utilisées pour étudier les régimes alimentaires des animaux, telles que l'analyse de l'estomac ou la collecte de matières ingérées, car ceux-ci reposent sur des observations opportunistes et ne conviennent pas aux espèces menacées. Cependant, en utilisant un échantillonnage non létal de petites quantités de tissus (biopsie), les chercheurs sont désormais en mesure de tester les traceurs chimiques.

Professeur Maria Cristina Fossi de l'Université de Sienne, l'un des premiers scientifiques à avoir étudié ce problème, et ses collègues ont signalé une moyenne de 0,7 article en plastique par mètre cube d'eau autour de la péninsule de Basse-Californie, une aire d'alimentation importante pour les requins baleines en voie de disparition. Les chercheurs ont estimé que les requins baleines pourraient ingérer 171 articles par jour. Pendant ce temps dans la mer Méditerranée, On pense que les rorquals communs avalent des milliers de particules microplastiques par jour.

"Nos études sur les requins baleines en mer de Cortez et sur les rorquals communs en mer Méditerranée ont confirmé l'exposition à des produits chimiques toxiques, indiquant que ces filtreurs absorbent des microplastiques dans leurs aires d'alimentation. L'exposition à ces toxines associées au plastique constitue une menace majeure pour la santé de ces animaux car elle peut altérer les hormones, qui régulent la croissance et le développement du corps, métabolisme, et les fonctions de reproduction, entre autres", déclare le professeur Fossi, co-auteur de cet article.

Les filtreurs sont considérés comme étant à haut risque d'exposition car beaucoup habitent certaines des eaux les plus polluées, à savoir dans la région du Triangle de Corail, Golfe du Bengale, Golfe du Mexique et mer Méditerranée.

« Alors que la production de plastique devrait augmenter à l'échelle mondiale, les recherches futures devraient se concentrer sur les régions côtières où la pollution par les microplastiques chevauche les aires d'alimentation et de reproduction critiques de ces animaux menacés. De nombreuses zones sont des points chauds de la biodiversité et revêtent une importance économique en raison de la pêche et du tourisme marin. Les cibler avec le soutien du gouvernement local et de l'industrie contribuera à garantir que les efforts visant à atténuer la menace plastique sont pleinement utilisés", conclut Germanov.

Elitza Germanov, Andréa Marshall, Lars Bejder, Maria Cristina Fossi et Neil R Loneragan 'Microplastics:No small problem for filter feeding megafauna' est publié le 6 février 2018 et disponible ici :DOI :10.1016/j.tree.2018.01.005