Les producteurs britanniques de colza perdent jusqu'à un quart de leur rendement agricole chaque année en raison de la hausse des températures au cours d'une fenêtre météorologique au début de l'hiver.

Ce chiffre est apparu dans une nouvelle recherche du John Innes Center qui identifie une période critique de fin novembre au solstice d'hiver, 21 ou 22 décembre, où la température a un lien étroit avec les rendements.

La recherche, qui paraît dans le journal Rapports scientifiques révèle qu'une simple augmentation de la température d'un degré pendant cette période météorologique volatile coûte aux producteurs de colza britanniques 16 millions de livres sterling en pertes de revenus six mois plus tard, lorsque la récolte est récoltée.

Sur la base de l'analyse des données climatiques et de rendement, l'équipe calcule que la variation de température au cours de cette fenêtre de temps critique peut entraîner des pertes allant jusqu'à 160 millions de livres sterling dans la récolte de colza au Royaume-Uni, soit environ 25 pour cent de la valeur totale.

Colza, en commun avec de nombreuses autres cultures d'hiver, nécessite une période prolongée de refroidissement, connu sous le nom de vernalisation, pour que les plantes fleurissent et produisent des graines. L'effet des fluctuations climatiques sur ce processus fait l'objet d'un intérêt considérable chez les chercheurs et les sélectionneurs qui cherchent à sauvegarder et stabiliser les rendements.

Le professeur Steven Penfield, auteur principal de l'article, déclare :« Les grandes variations de rendement du colza sont un problème majeur pour les agriculteurs, nous avons donc examiné les liens avec la température pour voir si la hausse des températures pouvait avoir un impact sur les rendements. Nous avions observé qu'il y avait un effet; ce qui est surprenant, c'est l'ampleur de l'effet que nous avons trouvé."

"L'étude montre que le refroidissement de la culture en hiver est vraiment important pour le développement d'un rendement élevé. Mais ce n'est pas seulement l'hiver en général, c'est une période précise de fin novembre à décembre. Nos données ont montré que même s'il fait plus froid en janvier et février, cela n'a pas le même effet sur le rendement."

L'équipe a analysé des données remontant à 25 ans provenant des essais du DEFRA et du Conseil de développement de l'agriculture et de l'horticulture (AHDB) pour modéliser l'impact des températures sur la productivité.

« Si vous demandez aux agriculteurs pourquoi ils ne cultivent pas plus de colza, ils disent généralement que c'est trop peu fiable, " dit le professeur Penfield. " Les données de notre étude montrent clairement que la température a un effet direct sur la productivité de l'agriculture britannique. "

Au Royaume-Uni, les rendements du colza se sont améliorés ces dernières années. Mais cela ne s'est pas accompagné d'une augmentation de la stabilité des rendements, les variations d'une année sur l'autre représentant jusqu'à 30 % de la valeur de la récolte. Jusqu'à présent, les moteurs de cette instabilité n'étaient pas clairs.

Sur le plan climatique, la météo hivernale au Royaume-Uni est sujette à la volatilité des températures en raison d'un phénomène connu sous le nom d'oscillation nord-atlantique. Grâce aux fluctuations de la pression atmosphérique, cela peut apporter plus de chaleur, des vents d'ouest plus humides ou des vents d'est froids qui apportent plus de froid, temps plus sec au Royaume-Uni.

Dans l'étude, les chercheurs ont classé les variétés de colza en fonction de la stabilité de leur rendement annuel. Une analyse génétique plus poussée a montré que le caractère de stabilité du rendement n'est pas corrélé avec celui du rendement.

"Cela signifie qu'il devrait être possible de se reproduire pour une stabilité de rendement et des rendements élevés ensemble sans avoir à sacrifier l'un pour l'autre, " dit le professeur Penfield.

L'étude, en établissant un lien clair entre la température et la productivité, on espère que les futures cultures de colza pourront être sélectionnées pour qu'elles soient moins sensibles à la température, offrant aux sélectionneurs la perspective de rendements plus stables et plus productifs.