Un arbre kauri conservé dans un marais de tourbe de Nouvelle-Zélande pendant 30 ans, 000 ans a révélé un nouveau mécanisme qui pourrait expliquer comment les températures dans l'hémisphère nord ont grimpé de plusieurs degrés centigrades en quelques décennies seulement au cours de la dernière période glaciaire mondiale.

De façon inattendue, selon une nouvelle recherche menée par des scientifiques de l'Université Keele et de l'UNSW Sydney et publiée aujourd'hui dans Communication Nature , il semble que l'origine de ce réchauffement se trouve à l'autre bout du monde, en Antarctique.

Des pics de réchauffement rapide de ce type pendant les périodes glaciaires, appelés événements Dansgaard-Oeschger, sont bien connus des climatologues. Ils sont liés à un phénomène connu sous le nom de « bascule bipolaire », où l'augmentation des températures dans l'Arctique se produit en même temps que le refroidissement au-dessus de l'Antarctique, et vice versa.

Jusqu'à maintenant, ces divergences de température aux extrémités opposées de la Terre auraient été provoquées par des changements dans l'Atlantique Nord, provoquant des courants océaniques profonds, souvent appelée « tapis roulant » océanique, éteindre. Cela a entraîné un réchauffement dans l'hémisphère nord et un refroidissement dans le sud.

Mais l'étude, qui examine un événement spécifique de Dansgaard-Oeschger survenu vers 30, il y a 000 ans, suggère que l'Antarctique joue également un rôle. Professeur Chris Fogwill, Directeur de l'École de géographie, La géologie et l'environnement de l'Université de Keele et co-auteur de l'étude ont déclaré :

"L'étude a analysé les archives climatiques hautement résolues d'arbres anciens qui ont été préservés dans les marais, en évaluant les enregistrements par rapport aux modèles climatiques, notre étude fournit de nouvelles informations sur les mécanismes du changement climatique, qui sont cruciales pour réduire l'incertitude des projections climatiques futures. »

L'article décrit comment les chercheurs ont utilisé une séquence détaillée de datations au radiocarbone d'un ancien arbre kauri de Nouvelle-Zélande pour aligner avec précision la glace, les archives marines et sédimentaires au cours d'une période de climat très changeant.

« Curieusement, nous avons constaté que le pic de température préservé dans la carotte de glace du Groenland correspondait à une période de refroidissement de surface de 400 ans dans l'océan Austral et à un recul majeur de la glace antarctique, " a déclaré l'auteur principal et scientifique de l'UNSW, le professeur Chris Turney.

"Alors que nous cherchions de plus près la cause de cette réponse opposée, nous avons constaté qu'il n'y avait aucun changement dans la circulation océanique mondiale pendant l'événement de refroidissement en Antarctique qui pourrait expliquer le réchauffement de l'Atlantique Nord. Il devait y avoir une autre cause."

Un indice de ce qui pourrait se passer si les océans n'étaient pas impliqués est apparu dans les sédiments lacustres du plateau d'Atherton, Queensland. Les sédiments ont montré un effondrement simultané des alizés porteurs de pluie sur le nord-est tropical de l'Australie.

C'était un changement curieux, les chercheurs se sont donc tournés vers des modèles climatiques pour voir si ces événements climatiques pouvaient être liés d'une manière ou d'une autre.

Ils ont commencé par modéliser le rejet de grands volumes d'eau douce dans l'océan Austral, exactement comme cela se produirait avec un retrait rapide des glaces autour de l'Antarctique. Conforme aux données, ils ont constaté qu'il y avait un refroidissement dans l'océan Austral mais aucun changement dans la circulation océanique mondiale.

Ils ont également découvert que la pulsation de l'eau douce provoquait un réchauffement rapide dans le Pacifique tropical. Cela a à son tour entraîné des changements dans la circulation atmosphérique qui ont déclenché des températures nettement plus élevées au-dessus de l'Atlantique Nord et l'effondrement des vents porteurs de pluie sur l'Australie tropicale.

Essentiellement, le modèle a montré la formation d'un 20, « Pont atmosphérique » de 1 000 km de long qui reliait la fonte des glaces en Antarctique au réchauffement atmosphérique rapide dans l'Atlantique Nord.

Le professeur Chris Fogwill a déclaré :« Cette étude démontre à nouveau que les événements dans la région éloignée de l'Antarctique et de l'océan Austral sont directement liés au climat mondial, et ne peut pas être vu isolément."

"Notre étude montre à quel point la glace de l'Antarctique est importante pour le climat du reste du monde et révèle à quel point la fonte rapide de la glace ici peut nous affecter tous. C'est quelque chose dont nous devons être extrêmement conscients dans un monde en réchauffement, " dit le professeur Turney.

Cela a également montré à quel point le climat était lié sur de grandes distances, a déclaré un collègue auteur et modélisateur climatique de l'Université de Tasmanie, Dr Stephen Phipps.

"Nos recherches ont révélé un autre exemple remarquable des interconnexions qui font tellement partie de notre système climatique, " a déclaré le Dr Phipps.

"En combinant les enregistrements passés d'événements passés avec la modélisation du climat, nous voyons comment un changement dans une région peut avoir des impacts climatiques majeurs aux extrémités opposées de la Terre."