Les forêts tropicales s'étendent sur une vaste superficie, abrite une grande diversité d'espèces, et sont importants pour le cycle de l'eau et des nutriments à l'échelle de la planète. Mais dans l'Amazonie ancienne, il y a plus de 500 ans, défricher les forêts tropicales était un moyen de survie pour fournir des terres aux familles à cultiver et aux villages pour prospérer. Des chercheurs de l'Université du New Hampshire ont utilisé des outils de haute technologie pour voir plus précisément où se trouvaient ces sites défrichés et leur impact durable sur la forêt tropicale du bassin amazonien en Amérique du Sud.

"L'un des principaux mystères de cette région du monde est que personne ne sait combien de personnes vivaient en Amazonie avant le contact européen, " a déclaré Michael Palace, professeur agrégé au Département des sciences de la Terre et au Centre de recherche sur les systèmes terrestres de l'UNH. « Une fois les Européens arrivés, les populations indigènes ont été dévastées par la maladie, l'esclavage et les déplacements, il est donc souvent difficile de déterminer l'impact durable. Il est important de comprendre la résilience ou la fragilité de ces forêts aux perturbations humaines passées, qui permet une planification appropriée de l'utilisation des ressources naturelles.

L'un des rares indicateurs d'établissements humains est la terra preta, ou Amazonian Dark Earths (ADEs). Ce sont des noirs, des sols créés par l'homme qui sont enrichis de matériaux laissés par les sociétés passées, restes de poterie, charbon de bois et autres artefacts fréquemment associés à l'origine humaine. Il y a très peu de rock et de métal dans cette partie du monde (un ancien fond océanique), et bois, les os et autres matières organiques se décomposent rapidement sous les tropiques humides.

Dans leur étude, récemment publié dans la revue Écosphère , les chercheurs ont utilisé des images du satellite terra de la NASA, MODIS, et la modélisation géospatiale pour prédire la probabilité ADE sur six millions de kilomètres carrés de l'Amazonie. Ils ont constaté que la biomasse (principalement le poids des arbres dans les forêts), hauteur d'arbre, et la couverture arborée était plus faible dans les sites ADE que dans les emplacements aléatoires adjacents non ADE. Les sites ADE étaient également plus sensibles à la sécheresse.

Les peuples autochtones ont très probablement utilisé des techniques d'abattis-brûlis pour défricher les forêts, de sorte que les sites ADE peuvent avoir été présélectionnés en raison de la propension à la sécheresse ou de l'intensité des saisons sèches. Les chercheurs ont également observé des différences dans les propriétés spectrales (lumière réfléchissante) entre les sites ADE et non ADE qui sont probablement dues à la structure de la forêt et aux espèces d'arbres, indiquant que les forêts restantes montrent encore les impacts des modèles d'établissement humain passés.

Les chercheurs expliquent en outre que la forte hétérogénéité spatiale des sites ADE à travers l'Amazonie suggère que l'occupation précolombienne par les peuples autochtones était complexe et variait considérablement dans cette région écologiquement diversifiée. Mais ils spéculent qu'en raison de leur proximité avec les rivières, Les ADE sont peut-être devenus des zones d'intérêt pour d'autres groupes à s'installer et à réoccuper, impactant davantage les forêts et la végétation dans les zones de l'ADE.