La deuxième plus grande ville d'Afrique du Sud se tarira-t-elle le 19 août de cette année ? En lançant un compte à rebours officiel, Le Conseil municipal du Cap a tenu à souligner les coupures imminentes de l'approvisionnement en eau domestique de ses plus de 3,7 millions d'habitants.

La BBC a ensuite augmenté la mise, avec une liste en ligne de 11 villes qui pourraient tôt ou tard subir le même sort. Depuis, une vague d'alarmisme a déferlé sur les médias. C'est comme si nous nous rendions compte soudain que l'eau ne coule pas du robinet par magie !

Que se passe-t-il au Cap ?

Situé à la pointe sud de l'Afrique, Le Cap a un climat typiquement méditerranéen. C'est pourquoi les raisins y poussent si bien. Mais bien qu'étant une aubaine pour les vignerons, ce climat est caractérisé par de formidables sécheresses estivales. Et avec la fin de l'hiver dans l'hémisphère nord et la fin de l'été dans l'hémisphère sud, C'est maintenant la période de l'année où les réservoirs d'eau du Cap sont généralement au plus bas.

La ville dispose d'un total de six barrages-réservoirs pour stocker l'eau des rivières qui descendent des montagnes du cap Fold, à l'est de la ville. Leur capacité totale de stockage est d'environ 900 millions de mètres cubes (à titre de comparaison, la capacité de stockage des réservoirs des Grands Lacs de Seine, en amont de Paris, est de 810 millions de mètres cubes).

Mais les problèmes actuels du Cap sont bien plus graves qu'une simple crise saisonnière :une sécheresse prolongée qui sévit depuis 2015 signifie que les réservoirs n'ont pas pu récupérer leurs réserves au cours des trois derniers hivers (2015, 2016 et 2017), entraînant une baisse constante des taux de stockage de l'eau (voir graphique ci-dessous). Seul un hiver significativement prématuré et pluvieux pourrait désormais empêcher une coupure générale de l'eau; même à ce moment là, il est peu probable que les taux de stockage de l'eau atteignent des niveaux sûrs au cours d'une saison.

Impact climatique

Cette crise extraordinaire est clairement due à des causes climatiques (une succession ininterrompue d'années sèches), avec des facteurs aggravants, comme une forte croissance démographique urbaine soutenue (+ 80 % entre 1995 et 2018) et le partage de l'eau entre la ville et les terres agricoles.

En réalité, l'eau stockée dans les réservoirs d'approvisionnement en eau du Cap n'est pas seulement utilisée pour l'eau potable :un tiers de son volume est utilisé pour irriguer les quelque 37, 000 hectares de vignes et de vergers qui entourent la ville.

Au tournant du siècle, le conseil a mis en place une politique active de maîtrise des consommations d'eau, en le stabilisant au niveau atteint en 1999, malgré une augmentation significative de la population (voir graphique ci-dessous). Le taux de perte par fuite dans le réseau de distribution d'eau est faible (environ 15%) et les eaux usées sont de plus en plus réutilisées, en particulier aux parcs aquatiques et aux terrains de golf.

La Ville a déjà prévu une fermeture générale, ce qui est maintenant une possibilité très sérieuse. L'eau serait distribuée à partir de 200 sites, où les habitants pourraient ramasser 25 litres par jour, sous la surveillance de l'armée et de la police.

Crise locale ou mondiale ?

Au-delà des problèmes actuels de l'Afrique du Sud, on peut se demander si cette crise est locale, ou mondial.

La BBC a publié une liste de onze villes ayant des problèmes récurrents d'approvisionnement en eau; d'autres organisations, comme la Banque mondiale et diverses revues scientifiques, ont publié des listes similaires.

De nombreuses régions du monde ont connu des crises d'approvisionnement en eau ces dernières années. En 2008, Barcelone a été forcée d'expédier dans l'eau sur des pétroliers et, en 2009-10, Les habitants de Melbourne vivaient sous la menace de coupures d'eau à la suite d'une sécheresse extraordinairement longue (1998-2010). La même sécheresse a également forcé Sydney à mettre en œuvre des restrictions d'eau, réduire la consommation de 20 %.

En France, l'île de Mayotte a failli faire appel aux pétroliers en 2017, suite à un démarrage très tardif de la saison des pluies.

Alors que l'extraordinaire sécheresse du Cap peut bien être considérée comme un phénomène local, Les prévisions démographiques de l'ONU pour les grandes villes donnent peu de raisons d'être optimistes :les taux actuels de croissance démographique en Afrique, L'Asie et l'Amérique du Nord et du Sud sont telles qu'il est clair que l'approvisionnement en eau sera un défi majeur pour les grandes villes du 21e siècle (voir graphique ci-dessous).

il y a des solutions

Heureusement, il existe aujourd'hui une grande variété de solutions à long terme pour éviter les crises d'approvisionnement en eau des villes. Celles-ci vont de la réduction de la consommation d'eau à l'augmentation du stockage de l'eau et à l'amélioration de la gestion des ressources existantes.

Changer les habitudes de consommation :Changer les habitudes de consommation des citadins est le moyen le plus sûr d'éviter les crises de l'eau. Mais le sociologue Rémi Barbier souligne que ce n'est pas une tâche facile. Au cours de la dernière décennie, l'agence française de la biodiversité a lancé plusieurs études ouvrant des pistes pour réduire la consommation d'eau.

Améliorer la gestion de l'utilisation de l'eau en agriculture :Une meilleure efficacité de l'irrigation dans le monde est une étape majeure vers les économies d'eau. Si nous réduisons la quantité d'eau utilisée pour l'agriculture de seulement 10 %, nous pourrions doubler l'approvisionnement en eau potable. Pendant de nombreuses années, les efforts se sont concentrés sur des techniques d'irrigation améliorées (telles que l'irrigation goutte à goutte ou goutte à goutte, qui remplace peu à peu l'irrigation de surface, où l'eau inonde le champ). Aujourd'hui, des travaux sont menés sur le recyclage des eaux usées urbaines pour l'irrigation.

Améliorer l'efficacité de la distribution :Nous pouvons économiser de gros volumes en réduisant les pertes d'eau dans les réseaux de transport et de distribution d'eau. En France, en moyenne 25 % de l'eau potable est perdue à cause des fuites dans le réseau (cela atteint jusqu'à 40 % par endroits). Bien que ce chiffre soit très élevé, il doit être considéré dans le contexte de la taille des réseaux de distribution (près de 850, 000 km). Localiser et réparer les fuites est donc beaucoup plus délicat qu'il n'y paraît et nous ne pouvons espérer les éliminer toutes. Il est cependant possible de réduire leur impact en diminuant la pression du réseau la nuit, par exemple, afin de limiter les pertes dues aux fuites existantes.

Améliorer les prévisions de débit naturel :Afin d'optimiser l'utilisation des eaux de surface, une meilleure anticipation des débits d'eau est nécessaire. Des prévisions – à court terme pour les crues et à moyen et long terme (de quelques jours à quelques semaines ou mois) pour des débits moyens à faibles – permettraient de mieux planifier les lâchers d'eau et d'économiser l'eau. Les modèles météorologiques et hydrologiques sont les principaux outils qui nous aideront à mieux prévoir ces phénomènes. En France, un programme de recherche sur la prévision des étiages (Premhyce) conduira prochainement à un système de prévision opérationnel.

Mieux gérer les sources d'eau souterraines :Pour les grandes villes qui dépendent des eaux souterraines, la principale menace pour l'offre est la surutilisation. C'est difficile à contrôler, d'autant plus que la nappe phréatique est accessible à un grand nombre d'occupants locaux, qui ne comprennent pas toujours la ressource qu'ils utilisent. Les solutions de gestion de l'eau doivent être adoptées collectivement :il faut maîtriser les consommations, allouer des droits d'utilisation et, par dessus tout, assurez-vous que ces règles sont respectées en installant des compteurs sur les puits.

Et le dessalement ?

L'une des solutions souvent proposées aux pénuries d'eau est la production industrielle d'eau douce par dessalement d'eau de mer (ou d'eau souterraine saumâtre).

Le dessalement est en augmentation dans divers pays du Proche et du Moyen-Orient, et au Maghreb. En Europe méditerranéenne, il se développe en Espagne (Barcelone, les îles Canaries), Chypre, et Malte. En France, ça reste très rare, mais les îles de Sein et Houat (en Bretagne) disposent de petites usines de dessalement, tout comme Mayotte.

Mais le dessalement reste une solution très coûteuse (autour de 0,50 € par mètre cube pour les très grosses installations) et très consommateur d'énergie (de 3,5 à 18 kWh par mètre cube, selon la technique utilisée).

Melbourne en fournit un exemple instructif :le gouvernement de l'État de Victoria a construit une usine de dessalement d'eau de mer pour approvisionner la ville en eau potable. La construction a commencé en 2009, pendant une sécheresse, lorsque les niveaux d'eau dans les réservoirs étaient tombés à un niveau historiquement bas, mais l'usine n'est devenue opérationnelle qu'en 2012, quand la sécheresse avait déjà éclaté. Elle n'a reçu sa première commande d'eau qu'en 2017.

La crise actuelle au Cap nous rappelle que l'eau ne coule pas automatiquement de nos robinets. Ce privilège moderne est menacé par les aléas climatiques et la croissance remarquable des villes dans le monde. Les villes devront chercher de l'eau plus loin, et entreront sans doute en concurrence avec les utilisateurs traditionnels, comme les agriculteurs.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.