Ce désherbeur robotisé opère dans un champ près de Santa Maria, CA en juin 2015. Le champ regorge d'une culture spécialisée. Crédit :Steven Fennimore
L'avenir du désherbage est là, et il se présente sous la forme d'un robot.
La popularité croissante des désherbeurs robotisés pour les cultures spéciales est en partie due à la nécessité, dit Steven Fennimore, un spécialiste de la vulgarisation à l'Université de Californie, Davis. Les cultures spéciales sont des légumes comme la laitue, brocoli, tomates, et oignons. Ils ne sont pas produits en masse comme le maïs, soja, et le blé.
Le besoin de désherbeurs robotisés découle de deux problèmes. L'un est le manque d'herbicides disponibles pour une utilisation dans les cultures spécialisées. Un autre est le fait que le désherbage à la main est devenu de plus en plus coûteux. Sans pesticides, les producteurs ont dû embaucher des gens pour désherber à la main de vastes champs.
Le désherbage manuel est lent et de plus en plus coûteux :il peut coûter entre 150 et 300 dollars l'acre. Cela motive certains producteurs à se tourner vers les désherbeurs robotisés.
« Je travaille avec des désherbeurs robotisés depuis environ 10 ans maintenant, et la technologie commence tout juste à être utilisée commercialement, " Fennimore dit. "C'est vraiment une incitation économique à les considérer."
Fennimore travaille avec des scientifiques universitaires et des entreprises pour concevoir et tester les désherbeurs. Les désherbeurs utilisent de minuscules lames qui entrent et sortent pour déraciner les mauvaises herbes sans endommager les cultures. Il dit que même si la technologie n'est pas parfaite, ça va de mieux en mieux.
Le robot désherbeur passe entre les rangs de culture. Les rangs doivent être très droits et précis pour que le désherbeur fasse correctement son travail. Crédit :Steven Fennimore
Les désherbeurs sont programmés pour reconnaître un motif et peuvent faire la différence entre une plante et le sol. Cependant, ils ont actuellement du mal à faire la différence entre une mauvaise herbe et une culture.
Cela dit, Fennimore explique comment certaines entreprises entraînent les machines à distinguer un plant de laitue d'une mauvaise herbe. Il travaille également avec des ingénieurs universitaires sur un système pour étiqueter la plante cultivée afin que les sarcleurs l'évitent.
"Le problème avec les machines en ce moment, c'est qu'elles sont en version 1.0, et il y a énormément de place pour l'amélioration, " dit-il. " L'incapacité de faire la différence entre une mauvaise herbe et une culture oblige le producteur à être très précis lors de leur utilisation. Les rangées doivent être un peu plus droites, nettoyeur, et plus cohérent parce que les machines ne sont pas encore très sophistiquées. Les robots n'aiment pas les surprises."
Les désherbeurs robotisés actuellement sur le marché coûtent entre 120 $, 000 et 175 $, 000. Pour certains producteurs californiens, c'est une meilleure option à long terme que le désherbage manuel coûteux. D'autres pensent que c'est beaucoup d'argent pour une nouvelle technologie, et attendent qu'il s'améliore et qu'il soit moins cher.
Ce robot désherbeur traverse un champ de tomates, une culture avec laquelle les chercheurs commencent également à travailler. Crédit :Steven Fennimore
Fennimore pense que les désherbeurs robotisés sont l'avenir du désherbage dans les cultures spécialisées. En raison des coûts de main-d'œuvre plus élevés et de plus d'incitations à cultiver biologiquement avec moins de pesticides, Les producteurs européens utilisent des désherbeurs robotisés depuis un certain temps.
Fennimore concentre son travail sur le contrôle physique des mauvaises herbes car il offre la meilleure option. Il a également commencé à travailler dans les cultures en plus de la laitue, comme les tomates et les oignons. Il ajoute que chaque culture nécessitera un système différent.
"Je pense que ce qui rend les désherbeurs robotisés meilleurs que les herbicides, c'est que cette technologie électronique est très flexible et peut être mise à jour facilement, " dit-il. " Nous mettons tous à jour nos téléphones et nos ordinateurs en permanence, ce qui est le signe d'une technologie robuste et flexible."
Fennimore a présenté ses recherches à la réunion annuelle d'octobre de l'American Society of Agronomy, Crop Science Society of America, et Soil Science Society of America à Tampa, FL.
