Ce mois d'avril, 2017, photo fournie par l'Alaska Division of Geological and Geophysical Surveys montre la géologue Katreen Wikstrom Jones utilisant une sonde d'avalanche pour mesurer l'épaisseur de la neige au col Thompson, Alaska. Des chercheurs du nord-ouest du Pacifique et de l'Alaska recherchent des passionnés de l'arrière-pays qui souhaitent participer à une mission scientifique. Un programme financé par la NASA recrute des scientifiques citoyens pour mesurer les niveaux de neige en terrain montagneux. (Gabriel Wolken/Alaska Division of Geological and Geophysical Surveys via AP)
L'agence spatiale américaine veut que vous vous rendiez dans les montagnes avec un smartphone et un mètre.
La branche sciences de la Terre de la NASA finance des recherches qui recrutent des scientifiques citoyens sur des skis, raquettes et motoneiges pour mesurer l'épaisseur de la neige dans l'arrière-pays du nord-ouest du Pacifique et de l'Alaska.
Leurs mesures seront intégrées dans des modèles informatiques qui calculent la quantité d'eau qui se retrouvera dans les rivières et les réservoirs de la région.
Les premiers résultats sont prometteurs.
« Nos modèles initiaux montrent que les mesures de la science citoyenne font un travail incroyable pour améliorer nos simulations, " a déclaré David Hill, professeur de génie civil à l'Oregon State University, qui collabore avec des chercheurs de l'Alaska et de l'Université de Washington. Ils ont reçu l'une des 16 subventions de science citoyenne de la NASA pour le projet.
Les mesures du manteau neigeux sont incorporées dans des modèles informatiques estimant « l'équivalent neige-eau, " la quantité d'eau liquide contenue dans le manteau neigeux, d'un bassin versant.
Dans les états occidentaux, selon la Nasa, près des trois quarts du débit annuel des cours d'eau qui fournissent de l'eau potable proviennent de la fonte printanière et estivale.
La NASA a lancé en février un projet de recherche pluriannuel pour améliorer la précision de ses mesures de neige avec des partenaires en Europe et au Canada, essayer de résoudre des problèmes tels que la détection de la neige à travers les arbres.
La subvention accordée à Hill, Anthony Arendt de l'Université de Washington et Gabriel Wolken, un géologue de recherche avec la Division de l'Alaska des levés géologiques et géophysiques, n'est pas directement lié à ce projet mais a un intérêt mutuel, dit Kevin Murphy, un directeur de programme pour les systèmes de données scientifiques au siège de la NASA.
"Nous avons décidé il y a environ deux ans de lancer ce programme, qui examine vraiment comment pouvons-nous exploiter la créativité et les capacités des citoyens pour augmenter un grand nombre de nos mesures par satellite ou par avion, ", a déclaré Murphy.
Les stations de télémétrie de neige maintenues par le département de l'Agriculture des États-Unis sont un autre outil important pour mesurer la neige en haute altitude et dans d'autres endroits difficiles d'accès, dit Hill. Les stations sans pilote collectent des données à l'aide d'un système de capteurs automatisés.
Mais trop peu d'entre eux existent, dit Hill. "Ils sont chers à installer, ils sont chers à entretenir, donc il n'y en a pas tant que ça."
Le programme citoyen de mesure de la neige, Observations de neige communautaires , vise à compléter cela avec des personnes.
« Nous voulons faire du public ces stations mobiles de télémétrie neige, " dit-il. " Vous avez juste besoin d'une sonde pour le faire. "
L'appareil de mesure peut être aussi rudimentaire qu'un étalon, Hill a dit, mais la plupart des gens qui s'aventurent dans les montagnes portent déjà une sonde d'avalanche, un bâton de 5 à 6 mètres qui se replie comme un piquet de tente. Après une avalanche, les sondes sont utilisées pour palper les personnes ensevelies. Les sondes portent généralement des marques de mesure.
"Vous voulez savoir quand vous trouvez cette personne à quel point elle est profonde, " Hill a déclaré. "Ils sont vraiment juste un gros, longue règle."
Pour le programme de science citoyenne, un didacticiel en ligne indique aux participants de trouver de la neige intacte, pousser fermement la sonde au sol, lire la profondeur en centimètres et saisir les données sur une application pour smartphone. Les participants sont invités à répéter cela plusieurs fois et à faire la moyenne des mesures.
L'application enregistre l'emplacement et l'heure de la mesure et télécharge les informations. Le programme prend en compte les mesures dans des lieux climatiques continentaux avec de la lumière, neige sèche ou mouillée, neige dense des climats maritimes.
Les premières mesures ont été effectuées l'hiver dernier dans le col Thompson en Alaska, au nord de Valdez, où d'autres recherches sur la neige étaient menées.
"J'ai recruté des gens du Centre d'avalanche de Valdez. Ils ont amené des amis, " dit Wolken, le géologue de recherche de l'Alaska. "C'était notre première tentative pour obtenir une sorte de base, équipe de science citoyenne.
Les centaines de mesures recueillies dépassaient de loin ce que les scientifiques pouvaient eux-mêmes recueillir. Lorsque la NASA a annoncé des subventions pour des projets de scientifiques citoyens, les chercheurs se sont précipités pour postuler, dit Wolken.
Les calculs préliminaires ont été « frappants, " Hill a dit, et le sujet d'un mémoire rédigé par un doctorant.
"Il a des résultats qui montrent essentiellement que les erreurs dans notre équivalent neige-eau modélisé sont réduites d'environ 90 pour cent avec cette contribution du public, " Hill a déclaré. "Nous sommes ravis à ce sujet."
D'autres subventions de la NASA dans le programme utiliseront des scientifiques citoyens pour collecter des données sur les populations de moustiques et leurs environnements de reproduction dans le monde, profondeurs d'eau dans les lacs en Caroline du Nord et ailleurs, l'humidité du sol à divers endroits, changements dans le varech géant à travers le monde, et des images de nuages depuis le sol dans le Colorado.
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