Barbuda, l'île sœur d'Antigua, est un petit, île des Caraïbes de faible altitude. La plupart de ses 1, 700 résidents vivaient à Codrington, l'emplacement central des magasins et des écoles. La ville est également l'emplacement du complexe de recherche de Barbuda, où j'ai fréquenté l'école de terrain sur le développement durable en 2013.

Qu'est-ce qui rend cette île si unique ? La beauté des plages naturelles épargnées par les développements touristiques, la riche végétation, faune diversifiée, sites archéologiques fascinants et les habitants de Barbuda. Pendant mon séjour de trois semaines là-bas, il est devenu clair pour moi que les Barbudiens étaient un fier, des gens heureux et résilients. Leur identité communautaire est fortement ancrée dans leur culture alimentaire, qui forge leur relation complexe avec l'environnement. Cette entrée dans mon journal de terrain capture leur esprit :« J'admire la façon dont les Barbudiens respectent et utilisent toutes leurs ressources sur l'île et comprennent leur environnement. Leurs moyens de subsistance et leur culture sont centrés sur la pêche, chasse et l'agriculture. Cependant, le changement climatique a modifié le système alimentaire de l'île et donc leurs moyens de subsistance. Les sécheresses et la montée des eaux qui empiètent sur les réserves d'eau douce entraînent une baisse des rendements des cultures, et les barbudiens doivent de plus en plus dépendre d'aliments importés coûteux.

L'ouragan Irma a frappé Barbuda en septembre et a décimé la majeure partie de l'île – 95 % des bâtiments et des infrastructures ont été détruits. Une personne est morte et d'innombrables animaux ont été tués par les débris ou séparés de leurs propriétaires. Pour la première fois en 300 ans, l'île est devenue inhabitable. Tous les résidents ont été évacués et temporairement relogés à Antigua, où ils se trouvent encore aujourd'hui. Les barbudiens sont impatients de retourner sur l'île, car ils ont un fort sentiment d'identité basée sur le lieu. Des efforts de reconstruction sont actuellement en cours, bien que les fonds manquent cruellement et qu'un conflit acharné sur les droits fonciers s'ensuive. Cette histoire illustre la tragédie des insulaires, qui sont en première ligne du changement climatique.

Et ils ne sont pas les seuls. Cette année, la saison des ouragans a frappé les communautés côtières des États-Unis et les îles des Caraïbes à une échelle alarmante, causant des dommages massifs aux infrastructures et des pertes en vies humaines. Pendant ce temps, Les incendies de forêt font des ravages dans le sud de la Californie. Ces catastrophes naturelles sont influencées par un réchauffement climatique. Alors que le niveau de la mer monte et que les températures moyennes continuent d'augmenter, ces catastrophes deviendront plus fréquentes et plus intenses. Le changement climatique devrait déplacer des millions de personnes au cours des prochaines décennies, et les pays devront de plus en plus s'attaquer à ce problème.

Lorsqu'une catastrophe survient, qu'arrive-t-il aux communautés en danger? Où logent les déplacés ? Pourront-ils retourner chez eux dans des zones que le changement climatique aurait pu rendre invivables ? Des experts de l'Université Columbia ont discuté de ces défis et plus encore lors d'un récent événement organisé par l'Earth Institute.

Le climatologue Radley Horton de l'Observatoire de la Terre de Lamont-Doherty a animé le panel. Les conférenciers comprenaient :Lisa Dale, un chargé de cours au programme de premier cycle en développement durable; Alex de Sherbinin, un géographe au Center for International Earth Science Information Network; et Michel Gerrard, directeur du Sabin Center for Climate Change Law à la Columbia Law School. L'événement faisait partie de l'Initiative d'adaptation au climat de l'Earth Institute, un projet de trois ans visant à améliorer l'impact de Columbia sur la résolution des problèmes de durabilité. L'un des thèmes de cette initiative est le repli induit par le climat vers des zones plus sûres.

Où iront les migrants climatiques ?

Certains experts estiment que le changement climatique pourrait forcer entre 150 et 300 millions de personnes à trouver un nouveau logement d'ici le milieu de ce siècle, bien qu'il existe une grande incertitude quant au montant. Trouver des emplacements appropriés pour les loger sera un obstacle important. Comme Michael Gerrard l'a expliqué, « une partie du problème est l'échelle. Si nous parlons de millions de personnes qui doivent se déplacer, ça ne marche tout simplement pas."

Aux Etats-Unis., il y a très peu de lieux habitables qui ne soient pas déjà occupés par des habitations, entreprises, ou agricole, ou préservés en tant que parcs ou forêts. Pendant ce temps, les zones rurales offriraient peu d'opportunités aux migrants de trouver un emploi et de reconstruire leur vie.

Au lieu, Gerrard a suggéré de déplacer les gens des zones à haut risque vers des villes dont la population diminue, comme Détroit, Michigan. Il voit le potentiel de développement vertical des villes, bâtiments économes en énergie, et les transports publics comme moyen d'accueillir durablement les migrants climatiques.

La Convention de 1951 sur les réfugiés définit un réfugié protégé comme une personne qui quitte son pays d'origine pour des raisons raciales, religieux, ou persécution sociale, ou une crainte raisonnable d'une telle persécution. Ces réfugiés ont le droit de demander l'asile et la protection des membres participants des Nations Unies (bien que ces pays ne soient pas obligés de les accueillir). Cependant, les personnes déplacées par le changement climatique ne correspondent pas à cette définition. Au niveau international, il n'y a pas de mécanisme juridique en place pour protéger les droits des migrants climatiques et pour assurer l'assistance d'autres pays. En matière de migration transfrontalière, Gérard a dit, "il n'y a pas de loi internationale qui oblige un pays à accueillir des personnes d'autres pays; c'est entièrement volontaire."

Quand la migration climatique doit-elle avoir lieu ?

Une fois qu'une catastrophe majeure survient avec peu ou pas d'avertissement, les victimes peuvent devenir des migrants « en détresse », des personnes qui ont perdu leur maison et sont obligées de fuir avec rien d'autre que les chemises sur le dos.

Un meilleur scénario serait de réinstaller les personnes en dehors des zones à risque avant que la catastrophe ne frappe. De cette façon, les gens auraient un certain choix quant à l'endroit où aller et quoi apporter.

Cependant, Alex de Sherbinin a souligné que le gouvernement américain n'a pas de mécanisme politique conçu pour déplacer les personnes avant qu'une catastrophe ne frappe.

Non seulement le déménagement coûte de l'argent, mais les gouvernements manquent de recettes fiscales si les terres sont laissées vides. « C'est pourquoi il y a une impulsion à se construire et à grandir dans les zones côtières vulnérables, " dit de Sherbinin.

Mais il n'est pas impossible d'être proactif en matière de migration climatique. La Chine a « la migration écologique, ' un programme de relocalisation conçu pour anticiper les futures catastrophes. Le gouvernement a réinstallé de grandes communautés des zones rurales endommagées par le changement climatique, industrialisation, et d'autres problèmes. Le programme est en partie un effort pour réduire les tempêtes de poussière produites par l'agriculture. Cela fonctionne économiquement car il n'était plus financièrement tenable pour le gouvernement chinois de soutenir ces communautés dans les zones rurales.

D'où viendrait l'argent?

Michael Gerrard considère la tarification du carbone comme une solution idéale pour financer la délocalisation climatique. Déplacement par élévation du niveau de la mer, ouragans, et les feux de forêt est, comme il l'a dit, « une externalité négative de la combustion de combustibles fossiles, donc si vous deviez intégrer cela dans le prix et payer une partie de cela via un prix sur le carbone, vous généreriez ainsi beaucoup d'argent." Dans ce scénario, l'argent versé par les émetteurs de carbone pourrait aider à financer la délocalisation climatique tout en créant une incitation économique majeure à s'éloigner des combustibles fossiles.

Les panélistes ont convenu que les pays doivent également être tournés vers l'avenir. Afin d'éviter la planification réactive des États-Unis en cas de catastrophe, nous devons planifier à l'avance les dommages futurs et les coûts associés aux catastrophes naturelles lorsque nous réfléchissons à la manière de gérer le retrait des zones à risque.

Malheureusement, La réponse aux catastrophes aux États-Unis est généralement réactive au lieu d'être proactive. Lisa Dale a expliqué comment, un peu comme la planification des inondations, le budget fédéral des incendies est passéiste. « Le budget annuel du Service des forêts des États-Unis est basé sur les 10 dernières années de coûts d'incendie, " elle a dit, "donc ils estiment toujours trop bas." Pendant ce temps, le coût de l'extinction des incendies a considérablement augmenté, elle a ajouté.

Une approche plus progressive conduirait à une meilleure gestion des fonds pour ajouter des mesures de protection contre les catastrophes climatiques, renforcer la résilience, et dans les cas extrêmes, relocaliser les communautés à risque.

Avec un manque de financement, politique, et les cadres juridiques, le retrait contrôlé sera un énorme défi aux États-Unis. Il n'est donc pas étonnant que les pays en développement ne reçoivent pas l'assistance financière et technique dont ils ont désespérément besoin pour se remettre des catastrophes et se reconstruire d'une manière résiliente au changement climatique. Gerrard a souligné que les États-Unis sont "l'un des endroits les plus riches de la planète et nous avons du mal à trouver des ressources pour le financer".

Changement climatique, Changer les cultures

Pour la délocalisation climatique au travail, les gouvernements doivent se soucier et s'engager envers la responsabilité internationale et le partage de la charge. Cependant, dans le contexte politique mondial actuel de peur du terrorisme, un afflux accru de réfugiés en Europe, et une montée générale de la xénophobie, les pays sont plus susceptibles d'opter pour des politiques plus strictes en matière de migration transfrontalière. Rex Tillerson a annoncé le 3 décembre que les États-Unis se retiraient du Pacte mondial pour les migrations, argumenter (faussement, de l'avis de Gerrard) qu'il s'agissait d'une menace pour la souveraineté des États-Unis.

"Il y a une telle ferveur anti-immigrée qu'il est difficile d'imaginer que les États-Unis accueillent à court terme un grand nombre de personnes, " dit Gérard.

Selon Alex de Sherbinin, considérer la migration comme une adaptation utile (et une stratégie d'économie de vies et de coûts), plutôt qu'une retraite, peut encourager les gouvernements à prendre des mesures pour soutenir la migration.

D'autre part, il y a un coût humain à tout type de délocalisation permanente :la menace de perdre son patrimoine culturel, en particulier dans les communautés indigènes des zones côtières et des îles telles que Barbuda. De nombreux insulaires ont un attachement profond à leur patrie, qui est inextricablement liée à leur culture et leurs traditions.

Gaston Browne, le premier ministre d'Antigua-et-Barbuda, fait pression pour le développement du tourisme et la propriété foncière pour régénérer l'économie de Barbuda et réduire la dépendance de l'île à Antigua. Le Barbuda Land Act de 2007 a formellement reconnu que les citoyens possèdent collectivement les terres de Barbuda – une pratique vieille de plusieurs centaines d'années – et doivent consentir à des développements majeurs. À sa place, Browne propose d'instituer un système dans lequel les barbudiens peuvent acheter leurs parcelles pour 1 $, ouvrant la possibilité d'obtenir des prêts bancaires pour la reconstruction. De nombreuses personnes et représentants au Conseil de Barbuda sont opposés à ce nouveau système, car cela menacerait leur culture et ouvrirait potentiellement leur île aux investissements étrangers et au développement.

Comme l'a noté Alex de Sherbinin, "reconstruire des maisons est une chose, mais aussi reconstruire les communautés et permettre au tissu de la communauté de se réformer nécessite des fonds pour faciliter. »

Il y a beaucoup de travail devant nous pour résoudre le problème des migrations climatiques, et comme Michael Gerrard l'a souligné, "il s'agit vraiment d'essayer de trouver une humanité suffisante."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.