Alors que la ville de Flint se remet encore d'une crise d'eau contaminée au plomb, Le Michigan se démène pour lutter contre les risques potentiels pour la santé dans d'autres eaux du robinet qui proviennent de produits chimiques utilisés depuis longtemps dans la lutte contre les incendies, imperméabilisation, moquette et autres produits.

Substances per- et polyfluoroalkylées, ou PFAS, ont été détectés dans des bases militaires, usines de traitement de l'eau et, plus récemment, une ancienne décharge industrielle pour l'entreprise de chaussures Wolverine World Wide. Les contaminants, classé par l'Environmental Protection Agency comme « émergent » au niveau national, ont suscité suffisamment d'inquiétudes pour que le gouverneur Rick Snyder ait créé une équipe d'intervention de l'État et approuvé 23 millions de dollars de dépenses d'urgence.

Les produits chimiques ne se décomposent pas facilement et peuvent migrer du sol vers les eaux souterraines. Ils ont été utilisés dans des dizaines d'applications industrielles aux États-Unis et ont été détectés dans le sang humain et animal du monde entier. L'Agence des substances toxiques et du registre des maladies affirme que les scientifiques ne savent pas exactement comment ils affectent la santé humaine aux niveaux d'exposition généralement présents dans les aliments et l'eau. Mais certaines études suggèrent que les produits chimiques pourraient affecter le développement du fœtus, perturber les fonctions hormonales, endommager la fertilité et les systèmes immunitaires, et augmenter le risque de cancer.

Au moins 1, 000 maisons avec puits privés dans la région du canton de Plainfield au nord de Grand Rapids - près de l'endroit où Wolverine a déversé des déchets dangereux il y a des décennies - ont été testées pour la contamination par les PFAS au cours des derniers mois.

Cody Angell, 28, qui habite le quartier, dit qu'il a eu "des nuits blanches, " même si sa maison est sur le système d'eau local qui a été jugé sûr. Il est inquiet parce que les produits chimiques ont été découverts dans l'approvisionnement municipal, et le canton de Plainfield pendant des années ont tiré de l'eau de puits de secours qui se sont révélés positifs pour les substances. Il se demande si la contamination par le PFAS a causé la maladie de la thyroïde de sa mère.

Angell a déclaré qu'il manquait de confiance dans les régulateurs de l'État, soulignant leurs échecs qui ont conduit à la crise de Flint. La militante écologiste et consultante juridique Erin Brockovich a récemment rencontré des habitants de la région, les exhortant à se joindre à un recours collectif qui allègue que Wolverine a illégalement éliminé des PFAS du produit Scotchgard de 3M basé au Minnesota dans la région. La poursuite demande des dommages-intérêts financiers et des mesures telles que ciblées, examens médicaux plus fréquents.

Un autre procès allègue qu'une famille de quatre personnes vivant près de la décharge de déchets de tannerie non doublée de Wolverine a bu de l'eau de puits hautement contaminée pendant 17 ans, provoquant le développement d'un cancer du côlon chez le père, la mère de faire une fausse couche et l'un de leurs enfants de développer un cancer des os rare.

Les produits chimiques ont été identifiés sur 28 sites dans 14 communautés du Michigan. Près de la moitié se trouvent sur ou à proximité d'installations militaires, où l'on pense que la source est de la mousse extinctrice.

Les 23 millions de dollars serviront à embaucher de nouveaux employés de l'État pour échantillonner et analyser l'eau de puits, acheter du matériel de laboratoire et aider les services de santé publique avec des coûts de réponse inattendus. Des échantillons ont été envoyés en Californie car aucun laboratoire du Michigan ne peut tester les produits chimiques; les représentants de l'État veulent des résultats plus rapides.

« Les gens commencent à comprendre toute une classe de produits chimiques qui… sont présents dans tant de choses. Quelle quantité de cela pénètre dans nos systèmes ? Je ne pense pas que les gens le sachent vraiment " a déclaré le représentant de l'État Chris Afendoulis, un républicain dont le district comprend la zone de décharge de Wolverine. Il a averti que cela pourrait devenir "un problème à l'échelle nationale".

D'environ 1, 050 maisons testées dans les quartiers au nord de Grand Rapids, 74 avaient des niveaux de PFAS supérieurs à 70 parties par billion - le niveau d'avis sanitaire combiné du gouvernement américain pour deux PFAS dans l'eau potable, fixé en 2016. Certaines maisons avaient des concentrations mesurant des centaines de fois plus élevées que le niveau consultatif à vie. Les résultats ne sont pas encore revenus pour tous les foyers. Wolverine a fourni aux résidents touchés de l'eau en bouteille et des filtres pour toute la maison et, à la demande de l'Etat, enquête sur 20 rapports de barils jetés ou de chutes de cuir sur cinq sites.

Pour l'instant, l'administration Snyder et les républicains majoritaires de la législature sont à l'aise avec la norme de 70 parties par billion - une limite non exécutoire et non réglementée contrairement aux restrictions fédérales sur d'autres contaminants tels que le plomb, l'amiante et le mercure.

"Il est largement utilisé pour essayer de communiquer au public le point auquel si vous êtes en dessous de cela, nous n'avons pas de problème de santé publique. Quand tu dépasses ça, c'est à ce moment-là que nous commençons à dire qu'il y a des personnes qui peuvent être à risque de subir des dommages du fait d'une consommation d'alcool supérieure à 70 au cours de leur vie, " a déclaré Kory Groetsch, directeur de la santé environnementale au ministère de la Santé et des Services sociaux du Michigan. "J'aime y voir une limitation de vitesse. Si vous faites 58 dans un 55, votre chance de quelque chose de mal est très faible. Si vous faites 95 dans un 55, votre chance que quelque chose se passe mal est assez élevée."

Les démocrates du Michigan proposent une législation pour établir une limite de 5 parties par billion, qui serait le plus dur du pays et suivrait des états comme le New Jersey, Minnesota et Vermont qui ont imposé des directives plus strictes. Ils demandent également des audiences de surveillance législative pour déterminer si Wolverine et l'État ont agi trop lentement pour protéger les personnes. Sur son site Internet, Wolverine qualifie le niveau consultatif fédéral de "très conservateur" et affirme qu'il n'y a aucune étude humaine prouvant que l'exposition aux PFAS provoque des maladies.

Toujours, l'EPA a récemment annoncé un « effort interagences » pour lutter contre la contamination par les PFAS à l'échelle nationale, disant qu'il identifiera des actions à court terme pour aider les communautés, améliorer la coordination, stimuler la recherche et élargir la communication sur les risques pour la santé. Snyder, un républicain, a déclaré que l'État est en train de construire une "bonne relation de travail" avec l'EPA, mais – faisant écho aux critiques des deux côtés de l'allée au Congrès – a déclaré qu'il souhaitait une « meilleure réponse » du département de la Défense.

L'ancienne base aérienne de Wurtsmith dans le nord du Michigan est sur le radar des autorités depuis un certain temps. Alors que les niveaux de PFAS dans les échantillons de puits résidentiels privés à proximité n'étaient pas supérieurs au niveau consultatif fédéral, l'État a exhorté les gens à ne pas utiliser leur eau pour boire ou cuisiner en raison de l'incertitude concernant la durée ou la quantité d'exposition antérieure et d'autres préoccupations.

"Nous sommes à ce stade en dialogue avec différentes branches de l'armée, et ce serait bien si nous pouvions demander au ministère de la Défense de trouver la meilleure façon de répondre et de collaborer avec nous pour aider à résoudre ce problème, " dit Snyder.

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