Que savez-vous de l'élimination des déchets nucléaires ? Consultez ces photos de l'énergie nucléaire pour en savoir plus. Thinkstock

Les déchets nucléaires incarnent l'épée à double tranchant de la technologie moderne. C'est un sous-produit toxique et radioactif de la médecine nucléaire, fabrication d'armes nucléaires et centrales nucléaires. En bref, c'est le type de déchets qui reflète l'un des plus grands progrès technologiques de l'humanité, mais cela démontre aussi notre incapacité à faire face à nos propres avancées.

Les déchets radioactifs peuvent prendre la forme de différents états de la matière, y compris le gaz, solides et liquides. Selon la provenance des déchets, la radioactivité peut durer de quelques heures à des centaines de milliers d'années. En cas d'élimination incorrecte, les déchets radioactifs peuvent dévaster l'environnement, air destructeur, qualité de l'eau et du sol. Quoi de plus, ces matériaux peuvent avoir des effets négatifs à long terme sur la santé humaine, et peut être fatal.

La plus grande partie des déchets nucléaires est liée à la production d'énergie nucléaire. Il y a deux sous-produits principaux, y compris le combustible nucléaire usé des réacteurs nucléaires et les déchets de haute activité (DHA) issus du retraitement du combustible nucléaire usé.

Les réacteurs des centrales nucléaires utilisent du combustible sous forme de pastilles de dioxyde d'uranium en céramique scellées dans des tiges métalliques. Une fois que l'uranium utilisable est parti des tiges, les tiges doivent être éliminées. Mais d'abord, les tiges sont souvent traitées avec des produits chimiques pour extraire tout l'uranium inutilisé; cela se traduit par des DHA, qui sont des déchets liquides. Ensuite, les barres sont généralement stockées dans des piscines d'eau à proximité du réacteur jusqu'à ce qu'un emplacement permanent soit préparé.

Au moment d'écrire ces lignes, il y en a plus de 29, 000 tonnes de crayons de combustible usé dans le monde. Aux Etats-Unis, beaucoup de ces tiges sont toujours inactives près des centrales électriques, car il y a peu de sites d'élimination permanents.

Les déchets de faible activité (souvent des hôpitaux ou des laboratoires) peuvent souvent être compactés ou incinérés dans un conteneur qui est ensuite enfoui dans une décharge. Déchets de moyenne activité (composants du réacteur, produits chimiques et déchets similaires), qui ont des niveaux plus élevés de radioactivité, peuvent être solidifiés dans du béton ou du bitume puis enfouis profondément sous terre.

Les DHA ne représentent qu'un infime pourcentage de tous les déchets nucléaires, mais représentent 95 % de la radioactivité émise par les déchets nucléaires. Pour le stockage, il peut être transformé en verre, qui est ensuite scellé à l'intérieur de conteneurs en acier inoxydable qui sont ensevelis bien sous la surface de la Terre sur des sites approuvés par le gouvernement. Parfois, les DHA sont stockés dans des réservoirs ou des silos souterrains, trop.

Trouver des emplacements appropriés pour les déchets radioactifs n'est pas une tâche facile. En bref, personne ne veut de déchets nucléaires près de sa communauté, même s'il est enterré à plusieurs kilomètres dans un caveau dans le désert. L'installation de stockage proposée de Yucca Mountain, situé dans le Nevada à environ 100 miles (160,9 kilomètres) au nord-ouest de Las Vegas, est un bon exemple des problèmes liés à l'élimination des déchets nucléaires.

En 2002, Le président américain George W. Bush a approuvé le développement de l'installation, mais depuis, le projet a été contesté par de nombreux groupes. En 2010, Le président Obama a indiqué qu'il tenterait de mettre un terme au projet, citant des préoccupations concernant la stabilité à long terme du site. Les opposants affirment que les tremblements de terre et l'écoulement des eaux souterraines pourraient pénétrer dans la voûte et laisser échapper des déchets radioactifs.

Ainsi, les États-Unis continuent de lutter avec l'élimination des déchets nucléaires. Les experts disent que des sites d'élimination permanents doivent être créés prochainement, bien que, ou nous risquons d'être surchargés de déchets radioactifs dont personne ne veut.