Le charbon est l'un des combustibles fossiles les plus abondants et les moins chers au monde, et représente actuellement près de 40% de la production d'énergie aux États-Unis. La disponibilité et l'abordabilité de cette source de combustible, cependant, s'accompagnent de compromis quant à ses effets. sur l'environnement, en particulier sur l'atmosphère.
Avantages de l'utilisation du charbon
Le charbon présente trois avantages principaux par rapport aux autres sources de combustible, non renouvelables et renouvelables: l'abondance, l'abordabilité et les faibles dépenses en capital nécessaires pour construire du charbon centrales de production d'énergie. Les gisements de charbon peuvent être trouvés dans plus de 70 pays à travers le monde, avec des estimations sur les réserves mondiales d'un peu moins de 1 billion de tonnes. Si ces estimations sont correctes, les réserves de charbon dureront environ deux fois plus longtemps que les réserves de pétrole et de gaz aux taux de consommation actuels. L'abondance conduit à des prix bas et stables, tandis que la relative facilité de conversion du charbon en énergie se traduit par des centrales électriques qui peuvent être construites avec moins de capital que les installations alimentées par de nombreuses sources de combustible concurrentes. Ces avantages peuvent faire du charbon le combustible de choix, en particulier dans les pays en développement.
Inconvénient du charbon
Les avantages du charbon sont maintenant mis en balance avec deux inconvénients importants: le rejet de dioxyde de carbone dans l'atmosphère lorsqu'il est brûlé, et les dangers posés par le processus d'extraction. La grande majorité de la communauté scientifique mondiale est maintenant d'accord pour dire que la libération de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone résultant de la combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles réchauffe l'atmosphère de la Terre et contribue au changement climatique mondial, y compris la disparition des glaciers, la montée des mers les niveaux et l'évolution des conditions météorologiques. Les centrales électriques au charbon contribuent également le plus à la pollution par le mercure. Un deuxième problème avec le charbon est un processus d'extraction qui peut être dangereux, en particulier dans les pays en développement, et d'autres conséquences environnementales, y compris l'acidification des cours d'eau.
L'avenir du charbon
Le rôle du charbon dans le réchauffement climatique a entraîné les appels lancés aux États-Unis et en Europe pour des fermetures programmées des centrales au charbon afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les réductions dans le monde développé peuvent être neutralisées par la demande continue de centrales au charbon en Chine et ailleurs. En fin de compte, cependant, l'avenir de la consommation de charbon peut dépendre d'un facteur, la production d'énergie au coût le plus bas possible. Si une source d'énergie alternative devient l'option la plus abordable, l'utilisation du charbon diminuerait probablement avec le temps. Cependant, les avantages actuels du charbon sur le plan des coûts maintiendront probablement la demande de ce combustible fossile pendant un certain temps encore.
