Au milieu des nombreuses situations d'urgence liées aux incendies de forêt auxquelles la Californie a été confrontée cette année, il peut souvent sembler que la façon dont les maisons brûlent, ou pas, est aléatoire.

La chose est, bien que, ce n'est pas. Les pompiers et les chercheurs comprennent assez bien pourquoi certaines maisons sont plus vulnérables aux incendies de forêt que d'autres. Le vrai défi réside finalement dans la question de savoir si ceux qui ont le pouvoir d'agir sur cette connaissance le feront.

Sciences disponibles

On pense généralement qu'il faut une flamme directe pour propager un feu, mais ce n'est pas toujours le cas. Les petites braises sont plutôt souvent les coupables qui déclenchent les incendies de maison lors des incendies de forêt. Ces petits morceaux de débris brûlants peuvent être soulevés sur de longues distances par le vent. Ils peuvent alors finir par enflammer les matériaux d'aménagement paysager comme le paillis combustible, ou entrer dans les maisons par des endroits vulnérables - des gouttières regorgeant de débris, évents de grenier non blindés, fenêtres ouvertes ou cassées, vieux toits avec des bardeaux manquants. Une fois là, les braises couvent et peuvent finalement mettre le feu à une maison.

En Californie, les vents emblématiques travaillent pour créer des conditions d'allumage idéales entraînées par les braises. Les vents de Santa Ana en Californie du Sud – connus sous le nom de vents de Diablo dans la partie nord de l'État – ont généralement suivi des schémas saisonniers et spatiaux assez prévisibles. Les avertissements d'incendie « drapeau rouge » sont souvent émis les jours secs lorsque les vents seront particulièrement violents.

Alors que les humains ne peuvent pas vraiment contrôler autant que nous aimerions le croire lorsqu'il s'agit de catastrophes, nous avons la capacité de contrôler où et comment nous construisons. Depuis des décennies, la plupart des campagnes d'éducation et d'application de la loi sur les incendies de forêt se sont concentrées sur la création d'un espace dit défendable où la végétation paysagère est soigneusement sélectionnée et située sur la propriété, ainsi que régulièrement entretenu.

Ce n'est pas assez, toutefois. Les autorités californiennes – comme dans d'autres États sujets aux incendies – doivent aider les propriétaires, les gouvernements locaux et les constructeurs pour comprendre qu'il existe également des mesures scientifiques qui peuvent être prises pour rendre les structures elles-mêmes moins vulnérables au feu.

Les chercheurs recommandent ce qu'on appelle une « approche couplée » à la survie de la maison et du bâtiment. Cela signifie le développement et l'entretien d'un espace défendable efficace, ainsi que la sélection minutieuse des matériaux de construction et une installation correcte pour garantir que, par exemple, il n'y a pas d'espaces dans le bardage ou la toiture qui permettraient aux braises de pénétrer.

Les décideurs doivent également être prêts à aborder le sujet le plus tabou de tous :reconnaître qu'il y a des endroits où les maisons ne devraient tout simplement pas être construites, ou reconstruit, du tout.

(Pas) trop urbain pour brûler

Plus tôt cette année, La Californie a connu les premières fortes pluies hivernales après de nombreuses années de sécheresse. Maintenant, après un été typiquement sec, l'état connaît un démarrage sec de la saison des pluies, particulièrement dans le sud. À la fois, les gens ont continué à construire dans des endroits connus pour brûler régulièrement. Le résultat de cette confluence d'événements a été des incendies affectant profondément des milliers de personnes de haut en bas de l'État.

Les résidents californiens sont largement conscients que tous les incendies ne sont pas mauvais, et que bon nombre de nos écosystèmes prospèrent grâce aux feux réguliers. Ce n'est pas quelque chose que nous devrions, ou pourrait jamais, espérer contenir pleinement. Notre seule chance est d'apprendre, vraiment et vraiment et enfin apprendre, vivre avec.

Dans cette veine, l'État doit examiner longuement et sérieusement certaines des mesures qui ont été les plus difficiles à prendre - ne pas construire dans des endroits particulièrement sujets aux incendies et faire correspondre les codes du bâtiment avec une compréhension moderne du risque d'incendie de forêt - s'il doit y avoir un espoir de alléger les souffrances humaines causées par ces incendies.

Nous sommes invités à nous libérer de l'idée que la destruction par les incendies de forêt est aléatoire et imprévisible, et que par conséquent il n'y a rien à faire à ce sujet. Alors que la saison des incendies en Californie s'allonge, les vents s'aggravent et les feux de forêt se déplacent dans des zones autrefois jugées trop urbanisées pour brûler, peut-être que la connaissance de ce qui fait brûler les maisons peut enfin être utilisée à bon escient.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.