Wendy Leuenberger, un ancien étudiant diplômé de SUNY-ESF, mesure l'accumulation de glace à la suite d'une simulation de tempête de verglas dans la forêt expérimentale du ruisseau Hubbard, NH. Crédit :Joe Klementovitch
L'écologiste Lindsey Rustad sculpte des forêts de glace. Elle n'est pas sculpteur de métier, mais dans sa dernière expérience écologique, son équipe a pulvérisé de l'eau sur une partie de la forêt pendant la partie la plus froide de la nuit. En quelques heures, l'eau a gelé jusqu'aux branches, simuler une tempête de verglas.
Rustade, un scientifique du USDA Forest Service, est préoccupé par les preuves suggérant que le changement climatique entraînera plus souvent de graves tempêtes de verglas. Rustad veut savoir comment cela affectera la santé des forêts.
"Je suis un maître manipulateur forestier, mais cette expérience, sans aucun doute, était le plus difficile, " dit Rustad.
Rustad manipule la forêt depuis des décennies, tester les effets du changement climatique dans un cadre contrôlé. Elle a acidifié les forêts et créé d'autres perturbations chimiques pour évaluer dans quelle mesure les forêts résilientes doivent changer. Mais bien que les scientifiques aient étudié les impacts des incendies de forêt et des pluies acides, personne n'a examiné de près les effets des tempêtes de verglas.
"Si vous habitez dans un endroit comme le Maine ou le New Hampshire, vous voyez ces événements presque chaque année, " dit Rustad. " Et tous les cinq à dix ans, nous en avons de gros. "
Les tempêtes de verglas peuvent faire des ravages dans les collectivités. Membres gelés, entraîné par le poids de la glace, peut se casser et tomber sur des voitures, maisons, et les lignes électriques. Mais les scientifiques ne savent pas exactement comment les tempêtes de verglas affectent la santé des forêts à long terme.
Un technicien de tempête de verglas aide au givrage nocturne lors d'une expérience de tempête de verglas à la forêt expérimentale de Hubbard Brook, NH. Crédit :Joe Klementovitch
"Ce n'est pas facile d'étudier les tempêtes de verglas parce qu'elles sont difficiles à prévoir, " explique Rustad. " Nous ne voulions pas devenir des chasseurs de tempêtes, nous avons donc décidé de créer le nôtre. »
Rustad s'est associé à des scientifiques de toute la Nouvelle-Angleterre et a mené l'expérience au 8, Forêt expérimentale de Hubbard Brook du service forestier de l'USDA de 000 acres dans les Montagnes Blanches du New Hampshire. Ils ont utilisé des lances à incendie pour pomper l'eau d'un ruisseau voisin et ont pulvérisé de l'eau sur différentes sections de la forêt. Chaque section avait la taille d'un terrain de basket.
L'équipe a pulvérisé diverses quantités d'eau pour créer un léger glaçage (un quart de pouce), un givrage important (un demi-pouce) et un givrage extrême (trois quart de pouce).
L'équipe comparera les forêts gelées à proximité, zone forestière non perturbée. Ils compareront les indicateurs de la santé des forêts :cycle des éléments nutritifs du sol, repousse de la forêt, et la faune. La recherche rejoindra un projet de plusieurs décennies sur la façon dont une violente tempête de verglas en 1998 a affecté le nord-est des États-Unis et du Canada.
Le projet de recherche se terminera l'année prochaine, mais Rustad a quelques intuitions sur les résultats. Elle dit qu'un glaçage léger peut être bon pour les forêts. Une légère tempête de verglas, avec une couche de glace d'un quart de pouce, peut éclaircir les branches et faire place à une nouvelle croissance.
Givrage nocturne lors d'une expérience de tempête de verglas dans la forêt expérimentale du ruisseau Hubbard, NH. Crédit :Lindsey Rustad.
"Les arbres ont une certaine quantité de carbone stocké, " dit-elle. " Avec un glaçage, ils ont suffisamment de réserves pour se re-folier et récupérer."
Mais des événements de givrage sévères consécutifs peuvent être dévastateurs pour les réserves de carbone d'une forêt. Les scientifiques du changement climatique prévoient que les événements glaciaires augmenteront en fréquence.
Toujours, Rustad est plein d'espoir pour les forêts, et la capacité de la science à influencer les politiques.
« Nos forêts sont extrêmement résilientes, ", affirme Rustad. " J'ai grandi à l'époque des pluies acides. Les scientifiques se sont donc lancés dans une vingtaine d'années de recherches exhaustives et nous avons adopté le Clean Air Act, et réduit les émissions de soufre de 80 %.
L'équipe qui étudie les tempêtes de verglas est interdisciplinaire. Un groupe utilisera les données pour améliorer un modèle de prévision climatique en incorporant des événements glaciaux extrêmes. Un autre groupe étudiera les propriétés du sol et d'autres indicateurs de la santé des forêts. L'équipe a également inclus la contribution des services publics, des loisirs, et groupes de sécurité. Rustad espère également que la recherche sera utile pour concevoir de nouvelles façons d'avertir le public des événements extrêmes.
