Exemple d'éboulement "en coin" à Telscombe, Sussex de l'Est. Crédit :Université du Sussex
La Grande-Bretagne change de forme. Plus de 50 pour cent du littoral est constitué de falaises et alors qu'à certains endroits, l'érosion n'est que d'un ou deux centimètre par an, dans d'autres, une moyenne de 89 centimètres du front de craie tombe dans la mer chaque année.
En juin 2017, une section de dix mètres de la falaise de Seaford Head dans l'East Sussex a disparu. Personne n'a été blessé, mais il a de nouveau attiré l'attention sur les dangers de se tenir trop près du bord.
"Vous n'avez pas besoin d'une fissure évidente dans le sol pour être un signe que la falaise pourrait s'effondrer, " dit le Dr John Barlow, géomorphologue à l'Université du Sussex. "La formation de la roche varie le long de la côte. Vous ne verrez peut-être aucune preuve, mais même si vous êtes à six mètres du bord, le sol en dessous peut être structurellement faible."
Ce sont ces faiblesses que le Dr Barlow étudie actuellement. Avec l'aide d'un drone qui cartographie photographiquement une section à Telscombe dans l'East Sussex, lui et son équipe ont pu créer des modèles 3D très précis de la falaise.
Ils repèrent les coupures et les entailles à la base causées par les vagues, et l'identification de la « surpentification » qui peut entraîner la chute de ces rebords fragiles.
"Les gens n'ont pas été tués, mais ça ne veut pas dire que ça ne peut pas arriver, " dit le Dr Barlow. " Les moments les plus dangereux sont à marée haute ou par mauvais temps, ce qui n'empêche pas nécessairement les gens d'être dans ces endroits."
En plus de rassembler des preuves de chutes de pierres récentes, Le Dr Barlow et son équipe seront également en mesure de prédire les événements futurs sur la base de calculs qui relient la hauteur et l'énergie des vagues à ce qui se passe à la base de la falaise.
Le Dr John Barlow utilise un drone pour cartographier photographiquement le littoral du Sussex. Crédit :Université du Sussex
Telscombe, qui n'a pas la protection d'une digue, est particulièrement à risque. La route côtière A259 est à seulement 42 mètres du bord à son point le plus proche. Alors que l'érosion se poursuit, ses prédictions sont que d'ici 2089, la route a une chance sur dix d'être perdue dans la mer. "Je pense que c'est une menace assez sérieuse."
Même dans les endroits où une digue existe, les falaises reculent progressivement à cause des dégâts causés par les tempêtes, les précipitations et les conditions de gel-dégel.
Par rapport à d'autres falaises maritimes du Royaume-Uni, les falaises de craie du Crétacé du Sussex - formées d'exo-squelettes de minuscules animaux marins tombés au fond de la mer il y a plus de 70 millions d'années - sont assez molles et vulnérables.
La chute à Seaford Head était un exemple typique de ce que les géomorphologues identifient comme un « échec de renversement », causée par des fissures verticales dans la paroi de la falaise qui conduisent à des sections de roche à basculer comme des dominos lorsque la base de la falaise est érodée par les vagues
Un autre type de grosse chute, un "échec du coin", se produit lorsque deux fissures se coupent à un angle, faisant glisser un coin de roche comme un morceau de gâteau
En réalité, une pente calcaire n'atteint sa stabilité que lorsque son inclinaison descend à environ 30 degrés, ce qui est le cas pour une grande partie des anciennes South Downs.
Le Dr Barlow déclare :« Nos données suggèrent que l'augmentation des tempêtes et l'élévation du niveau de la mer entraîneront une perte de 6% d'ici 2089. Cela peut sembler alarmant, mais il ne semble pas que nous allons perdre nos magnifiques falaises pour l'instant."
