COVID-19 a éclipsé la crise climatique alors que les gouvernements se démènent pour protéger la santé des citoyens sans cratérer leurs économies, mais la pandémie pourrait encore ouvrir une voie rapide - bien qu'étroite - vers une voie plus verte, avenir bas carbone, les experts disent.

Le terme chinois pour "crise" (weiji) est composé de deux caractères, l'un signifiant "danger" et l'autre "opportunité".

Pour l'instant, les économistes voient beaucoup plus les premiers que les seconds.

Ce que le FMI a appelé le "Grand confinement" réduira probablement 9 000 milliards de dollars à la croissance mondiale au cours des 20 prochains mois, et une baisse du PIB projeté en 2020 de plus de 6 %.

Et c'est un scénario optimiste, selon le prêteur mondial en dernier ressort. Si la pandémie s'étend jusqu'en 2021, comme cela pourrait être le cas, le PIB « pourrait baisser de huit pour cent supplémentaires l'année prochaine, ", a déclaré l'économiste en chef du FMI Gita Gopinath dans un article de blog la semaine dernière.

A court terme, faire face à COVID-19 est naturellement l'objectif singulier des dirigeants du monde entier, même s'ils réagissent très différemment.

Mais à moins que le changement climatique ne soit pris en compte dans les décisions prises dans les semaines et les mois à venir, l'objectif de l'Accord de Paris de plafonner la hausse des températures mondiales à moins de deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels pourrait facilement être définitivement manqué.

Dans une certaine mesure, il s'agit de suivre l'argent.

"Les gouvernements dépensent beaucoup pour maintenir leurs économies à flot, " Michael Oppenheimer, professeur de géosciences et d'affaires internationales à l'Université de Princeton, dit à l'AFP.

"L'argent peut être dépensé de manière neutre par rapport au problème climatique, ou d'une manière qui aggrave ou améliore le problème."

Pour Stephen Hammer, directeur mondial de l'équipe changement climatique de la Banque mondiale, la focalisation urgente sur les besoins à court terme ne doit pas occulter les objectifs à long terme.

« Au premier rang de celles-ci :la décarbonation de l'économie mondiale, ", a-t-il écrit dans un récent article de blog avec l'économiste de la Banque mondiale, Stéphane Hallegatte.

« Moment décisif »

Paquets de relance dans les milliards, ils se disputent, devrait inclure l'investissement et la création d'emplois dans la production d'énergie renouvelable, efficacité énergétique, renforcer la résilience contre les inondations et les sécheresses, restaurer les terres polluées, et des transports publics durables.

Les injections massives d'argent devraient rester à l'écart, ils ont ajouté, de combustibles fossiles, notant que le récent effondrement des prix du pétrole et du gaz - avec une référence américaine plongeant dans une valeur négative lundi - est une opportunité de réorienter les investissements et les subventions.

En Europe, 17 ministres du climat et de l'environnement ont publié une déclaration conjointe au début du mois, jurant qu'ils "ne perdraient pas de vue la crise climatique et écologique persistante".

Le Green Deal du bloc européen, ils ont dit, « constitue une nouvelle stratégie de croissance... capable d'offrir le double avantage de stimuler les économies et de créer des emplois tout en accélérant la transition verte ».

L'Union européenne jouera un rôle central dans la diplomatie climatique, dit Laurence Tubiana, PDG de la Fondation européenne pour le climat et, en tant que premier négociateur de la France, architecte du traité de Paris sur le climat de 2015.

"Je suis toujours réticent à parler d'un moment 'make or break', mais si nous avons déjà investi toutes nos capacités et ressources, nationales et européennes, aux mauvais endroits, je suis pessimiste, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

La Chine a jusqu'à présent envoyé des signaux mitigés quant à la quantité de vert qu'elle injectera dans ses efforts de reprise.

Après la récession mondiale de 2008, Pékin a investi des milliards de yuans dans des projets d'infrastructure à forte intensité énergétique, entraînant une forte augmentation des émissions de CO2 provenant des centrales au charbon.

"Aujourd'hui, Les dirigeants chinois ont plus d'options, " dit Li Shuo, Conseiller principal en politique mondiale de Greenpeace Asie de l'Est pour le climat et la biodiversité.

Coup de poing

« Le gouvernement chinois a jusqu'à présent été assez limité en termes de lancement d'argent facile - investissements et crédits - sur le marché, " a-t-il déclaré à des journalistes de Pékin lors d'un briefing téléphonique.

À la fois, il ajouta, le climat n'est clairement pas en tête de l'agenda de Pékin.

Aux Etats-Unis, Le président Donald Trump a fait de gros efforts pour canaliser des centaines de milliards de dollars vers les industries du pétrole et du gaz, tout en soutenant les compagnies aériennes commerciales qui utilisent leurs produits.

Pour Elizabeth Wilson, directeur de l'Institut Arthur L. Irving pour l'énergie et la société au Dartmouth College, la taille et la combinaison des plans de relance ne sont pas de bon augure pour l'action climatique.

« Les milliers de milliards de dollars de capitaux publics et privés pour une transition à grande échelle visant à réduire simultanément les gaz à effet de serre tout en s'adaptant au changement climatique ne seront probablement pas disponibles, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Dans le monde en développement, le double coup de la pandémie et les impacts climatiques font déjà des ravages.

« Nous sommes de plus en plus préoccupés par le fait que les fonds, nécessaire pour lutter contre le COVID-19, peuvent être détournés de la lutte contre le changement climatique, " dit Harjeet Singh, Leader mondial d'ActionAid sur le climat.

« Tout soutien pour aider les pays en développement à faire face au coronavirus devrait également renforcer leur résilience au changement climatique. »

Le réchauffement climatique n'a pas été mis en veilleuse pendant la pandémie.

Un cyclone monstrueux a traversé le Pacifique Sud plus tôt ce mois-ci, ravageant quatre nations insulaires du Pacifique, tandis qu'une sécheresse unique dans un millénaire s'est abattue sur le sud-ouest américain.

D'autres observateurs sont plus optimistes que la pandémie peut être mise à profit pour stimuler l'action climatique.

Le confinement mondial a réduit la consommation globale d'énergie et les émissions de CO2, poussé certains pays d'Asie à remplacer le charbon par du gaz moins polluant, et encouragé l'investissement dans les énergies renouvelables plutôt que dans les combustibles fossiles importés, a noté Jeffrey Sachs, directeur du Center for Sustainable Development de l'Université Columbia.

« L'expérience d'une génération »

"En tout, la crise va réduire les émissions de CO2 et accélérer le passage aux énergies renouvelables, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Avec plus de la moitié de l'humanité sous les ordres de rester à la maison, les habitudes peuvent également changer une fois que la pandémie – qui pourrait durer un mois, voire des années—subventions.

"Pour les adolescents et les milléniaux, ce sera l'expérience d'une génération, un peu comme la génération qui a grandi dans, et a été marqué par, La Grande Dépression, " a déclaré Oppenheimer.

« Les gens peuvent découvrir qu'ils peuvent se passer de pratiques coûteuses et ennuyeuses telles que les déplacements domicile-travail, " il ajouta.

Faire un demi-tour du monde pour une semaine de vacances peut ne plus sembler une bonne idée.

Les entreprises peuvent trouver que les horaires flexibles et le fait d'encourager le personnel à travailler à domicile sont à leur avantage.

L'origine animale sauvage de la pandémie, pendant ce temps, a fait comprendre comme jamais auparavant le message que déranger et détruire la nature a des conséquences.

"L'agenda climatique doit revenir au premier plan, parce qu'il va de pair avec l'agenda de la santé, " Le président français Emmanuel Macron a déclaré au Financial Times le 14 avril.

"Quand des vies humaines sont en jeu, ce que nous pensions impossible devient possible."

En matière de diplomatie climatique, la voie vers un sommet sur le climat "COP 26" réussi à Glasgow - reporté à l'année prochaine - a toujours été très étroite.

Mais la perspective d'une administration démocrate aux États-Unis - peut-être soutenue par une Chambre et un Sénat démocrates - pourrait augmenter les chances de progrès significatifs, les experts disent. Les élections américaines du 3 novembre.

Lorsqu'on lui a demandé dans quelle mesure un scénario optimiste pour l'action climatique dépendait du vote de Trump, La réponse d'Oppenheimer fut directe.

"La plus grande partie, " il a dit.

© 2020 AFP