La féroce « frankenstorm » connue sous le nom de Sandy qui a ravagé la grande ville de New York il y a cinq ans en reste une dans le livre des records. Comme la saison des ouragans de cette année, il a accumulé des dizaines de milliards de dollars de dommages économiques.

Superstorm Sandy a eu une autre fin, encore sous-estimé, similitude avec les ouragans de cette année :les groupes de personnes moins aisés ont davantage souffert, à la fois dans les dommages initiaux et la récupération.

Une analyse effectuée par une équipe que j'ai dirigée à l'université de Stony Brook montre que le chemin destructeur de Sandy à travers Long Island, de Brooklyn aux Hamptons, n'était pas aussi impartiale que la couverture médiatique le laissait souvent croire, à la fois dans son impact initial et dans le rétablissement des personnes.

La saison des tempêtes de 2017 a déjà laissé derrière elle une version encore plus dramatique de cette histoire :après l'ouragan Harvey, Houston a rapidement rétabli l'eau et l'électricité et vidé la plupart des abris d'urgence. Pendant ce temps, plusieurs semaines après le passage de l'ouragan Maria à Porto Rico, une grande partie de l'île est toujours en "mode de survie". Les deux saisons des ouragans révèlent les liens étroits entre les phénomènes météorologiques violents et les inégalités sociales.

Impact inégal

Bien qu'il ne soit plus un ouragan lorsqu'il a frappé la région de New York, Sandy s'est avéré assez grand et puissant pour provoquer une élévation record du niveau des océans, rivalisant avec la pire tempête enregistrée à Long Island en 1938. Alors que des vents violents ont fait tomber des arbres sur les voitures, maisons et lignes électriques à l'intérieur de l'île, les inondations ont causé le plus de dégâts. Les communautés côtières ont fait les frais de la tempête.

À la suite d'un assaut qui sonnait "comme si un avion à réaction atterrissait dans votre rue, " Richard Blanck, un habitant de Rockaway, s'est retrouvé dans l'eau jusqu'aux chevilles sur son porche. À Long Beach, à proximité, « ces quelques habitants des quartiers pauvres de la ville qui possédaient des voitures les ont vus engloutis, et handicapé, par l'eau salée." Plus loin de New York, sur Long Island, 100 habitants de Mastic Beach ont dû être sauvés de maisons inondées.

Ces trois communautés, parmi les plus durement touchés par Sandy, se trouvent le long de la rive sud de Long Island, qui a longtemps attiré des résidents à faible et moyen revenu. Ce littoral est également plus vulnérable aux tempêtes balayant des eaux plus chaudes. Par contre, depuis sa réputation au début du 20e siècle en tant que "Gold Coast, " la rive nord plus isolée reste plus uniformément cossue et blanche.

Nous avons examiné où vivaient les personnes qui ont enregistré des dommages importants auprès de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) à la suite de Sandy. Cartographier ces données, il était clair que la côte nord était relativement peu touchée, par rapport aux parties exposées au sud et moins riches de Long Island où les gens ont signalé des dommages plus importants.

Dimension raciale

Après la Seconde Guerre mondiale, plus de communautés riveraines urbaines telles que les Rockaways, Coney Island et Long Beach ont connu des moments difficiles. Robert Moses et d'autres urbanistes y ont alors implanté des logements publics ou subventionnés, alors que les Noirs et les Latinos exclus de la plupart des logements de banlieue ont également déménagé à proximité.

Ainsi, lorsque les plus grandes ondes de tempête de Sandy se sont abattues – 17 ½ pieds de haut à Long Beach et 14 pieds dans certaines parties des Rockaways – les Afro-Américains ont supporté une part démesurée de la décimation.

Un rapport trois ans après la tempête racontait l'expérience de Melissa Miller à Long Beach, dont l'appartement dans le développement Channel Park Homes a été inondé de cinq pouces d'eau infestée d'eaux usées. Presque toutes les maisons de Long Beach ont été inondées, et les deux tiers ont subi « des dommages lourds ou importants, " comme l'ont fait 20 pour cent de ceux des Far Rockaways à proximité, selon les statistiques de l'État. Notre enquête a montré que son expérience était partagée par d'autres dans des foyers subventionnés, beaucoup d'entre eux avec des résidents afro-américains.

communautés latinos, bien que légèrement sous-représenté dans les zones les plus endommagées, a rejoint ses homologues afro-américains pour regarder nombre de leurs écoles locales subir des inondations. Comme l'a démontré notre analyse géographique, l'inondation des écoles s'est avérée généralisée le long de la rive sud du centre de Nassau vers l'ouest en passant par le Queens et Brooklyn.

Mais le long des rives sud-est et nord de Long Island, presque aucune école inondée, même dans les communautés les plus touchées. Bayville plus riche, dans le nord de Nassau, a subi une onde de tempête de 11 pieds, mais ses écoles, situé plus haut, sol plus sec, mettre hors de danger.

Les communautés blanches moins aisées comme Coney Island ont également souffert, et pas seulement des inondations. Point de brise, par exemple, perdu 10 pour cent de son logement, 135 maisons d'un incendie électrique ainsi que 220 de l'inondation. Vers l'est le long de la rive sud, de Nassau à travers les comtés du Suffolk, nous avons constaté que les communautés les plus riches ont mieux résisté aux vagues de Sandy que les plus pauvres telles que Mastic Beach.

Connue à la fin du 20e siècle comme « la plage de Westhampton du pauvre, " Mastic Beach offrait depuis longtemps une version moins chère de la propriété riveraine, en partie parce que la terre sur laquelle il se trouve était si uniformément proche du niveau de la mer, près de la nappe phréatique. Alors, quand une vague de sable s'est abattue, 1, 000 de ses maisons ont été inondées, beaucoup d'entre eux par l'eau de mer et les déchets des puisards. La porte à côté, la plage originale de Westhampton, plus vallonné que plus riche, subi beaucoup moins de dégâts à cause de la tempête.

De toute évidence, la moindre vulnérabilité de Westhampton Beach ne provenait pas seulement de son terrain plus élevé. Westhampton Beach a une densité de logements inférieure à celle de Mastic Beach et un zonage de longue date pour les bâtiments résidentiels, ce qui rend cette zone et d'autres zones riches mieux à même de résister et d'absorber les eaux de crue. Même avant Sandy, Westhampton Beach avait également longtemps poussé à préserver les dunes et autres topographies afin d'atténuer les ondes de Sandy et d'autres tempêtes.

Toujours en attente

Si les résidents et les communautés défavorisés ont davantage souffert du coup initial de la tempête, ils ont également fait face à de plus grands obstacles dans la lutte pour réparer ou reconstruire.

Dans une ville plus aisée de la rive nord comme Bayville, 86 pour cent de ceux dont les maisons ont été gravement endommagées avaient une assurance contre les inondations, près de trois fois plus que les 30 pour cent de Coney Island/Brighton Beach. Des forages supplémentaires dans les données de la FEMA ont montré que dans les zones endommagées de Brooklyn avec des résidents majoritairement afro-américains, seulement 14 pour cent des propriétaires étaient assurés. Ceux qui n'avaient pas d'assurance devaient attendre des subventions de la FEMA ou de l'État de New York, qui mettait souvent des années à arriver.

Au cours des cinq dernières années, FEMA ainsi que New York Rising, le programme de réhabilitation de l'État, ont accompli beaucoup à travers l'île, mais a également frustré de nombreuses victimes de Sandy par la lenteur et la misère de leur aide. Le fait que seulement les deux tiers des propriétaires de New York Rising aient terminé leurs réparations cinq ans après la tempête signifie également qu'un tiers ne l'a pas fait.

Et alors que Bayville entamait sa troisième phase de reconstruction en 2016, ceux des Channel Park Homes de Long Beach attendaient toujours des réparations adéquates de la part de l'autorité du logement de la ville. Comme le rapporte le groupe ERASE Racism, Melissa Miller n'avait reçu qu'un nouveau réfrigérateur et des plaques de plâtre de remplacement, avec un "désinfectant" qui laissait encore son appartement avec une odeur nauséabonde.

Parallèles dans Harvey et Maria

Sandy a laissé une pléthore de destruction dans son sillage, de ses 147 morts à environ 65 milliards de dollars US de dommages. Il a également exposé des vulnérabilités qui étaient beaucoup plus longues à venir :les communautés dans les zones de basse altitude manquaient d'infrastructures et d'assurances suffisantes pour ses inondations.

Nous avons également vu ce schéma général se dérouler cette année. Comme avec les ouragans Irma et Jose - et avec la majorité des citoyens américains dans un Porto Rico frappé par l'ouragan Maria - les communautés les moins aisées ont déjà assumé les plus lourdes charges, que ce soit en raison de revenus inférieurs ou d'origines raciales ou ethniques ou des deux.

Maintenant plus que jamais, nous avons besoin d'une conversation à l'échelle nationale sur la façon dont nos paysages côtiers se sont développés afin que nos citoyens les plus vulnérables soient désormais plus exposés aux risques de tempêtes aussi massives. Les fonctionnaires doivent trouver des moyens plus fiables d'éclairer les problèmes rencontrés par les moins favorisés, et de s'assurer que ceux-ci sont traités aussi rapidement et efficacement que ceux des plus aisés.

Changer ces schémas sera difficile mais toujours plus urgent, puisque les futurs ouragans devraient prendre de l'ampleur et de la force.

Ce que montrent les inégalités de Sandy, c'est qu'autour de la plus grande métropole américaine autant que dans d'autres coins de notre nation et de notre planète, la bataille contre le réchauffement climatique est aussi une bataille pour la justice environnementale.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.