Nouvelle recherche, dirigé par le Centre d'écologie et d'hydrologie, suggère que la respiration des plantes est une source d'émissions de carbone plus importante qu'on ne le pensait auparavant, et avertit qu'à mesure que le monde se réchauffe, cela peut réduire la capacité de la surface terrestre à absorber les émissions dues à la combustion de combustibles fossiles.

Les nouvelles découvertes, publié dans la revue Communication Nature aujourd'hui (17 novembre 2017) sont basés sur la base de données complète GlobResp, qui comprend plus de 10, 000 mesures de la respiration des plantes en dioxyde de carbone de nombreuses espèces végétales et du monde entier.

La fusion de ces données avec les modèles informatiques existants du cycle mondial du carbone terrestre montre que la respiration des plantes a été une source potentiellement sous-estimée de rejet de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L'étude montre qu'à travers le monde, la libération de carbone par la respiration des plantes pourrait être environ 30 % plus élevée que prévu. À mesure que la température mondiale moyenne augmente, les chercheurs estiment également que la respiration augmentera de manière significative. De telles augmentations peuvent réduire la capacité future de la végétation mondiale à compenser les émissions de dioxyde de carbone causées par la combustion de combustibles fossiles.

Auteur principal, Professeur Chris Huntingford, du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie déclare :

« Les plantes captent le dioxyde de carbone, puis le libèrent par respiration. Les modifications apportées à l'un ou l'autre de ces processus en réponse au changement climatique ont de profondes implications sur la quantité d'écosystèmes absorbant les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de combustibles fossiles.

"Nous constatons que les pertes respiratoires de dioxyde de carbone par la respiration des plantes sont 30% plus élevées que les estimations précédentes, et devrait augmenter plus que prévu en raison du réchauffement climatique.

"Pour trop longtemps, la respiration des plantes perd du dioxyde de carbone dans l'atmosphère a été la Cendrillon de la modélisation informatique des écosystèmes, avec des gains de dioxyde de carbone via la photosynthèse qui volent l'attention. Ici, nous abordons cela, en utilisant des mesures approfondies de la respiration pour guider les calculs informatisés de la façon dont le carbone circule à travers les arbres et les plantes. »

Le professeur Owen Atkin du Centre d'excellence de l'ARC en biologie énergétique des plantes de l'Université nationale australienne (ANU) a déclaré :

« Cette étude est le résultat d'une collaboration particulièrement étroite depuis plusieurs années entre des scientifiques de terrain, ceux qui construisent des modèles informatiques du fonctionnement de la surface terrestre mondiale, et les chercheurs évaluant les changements climatiques futurs attendus.

"L'étude utilise des données sur la respiration des plantes provenant de plus de 100 sites éloignés à travers le monde, des déserts chauds d'Australie, aux forêts de feuillus et boréales d'Amérique du Nord et d'Europe, la toundra arctique en Alaska, et les forêts tropicales d'Amérique du Sud, Asie, l'Afrique et le nord de l'Australie."

Dr Anna Harper de l'Université d'Exeter :

"Ces données, lorsqu'il est intégré dans des modèles de cyclisme en carbone à la pointe de la technologie, fournir des informations sans précédent sur l'étendue de la respiration mondiale des plantes, et comment les climats futurs peuvent avoir un impact sur la capacité globale des plantes à absorber le dioxyde de carbone. »

Dr Mary Heskel du Centre des écosystèmes, Laboratoire de biologie marine à Woods Hole, USA a dit :

« Nous nous rapprochons désormais d'une modélisation plus précise des échanges de carbone dans les écosystèmes du monde entier. En effet, l'étude fournit l'image la plus informée à ce jour de la libération actuelle et future de carbone des plantes dans les systèmes terrestres. »

Dr Alberto Martinez-de la Torre, du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie a déclaré :

"Les implications de la respiration des plantes étant 30% plus élevées que les estimations précédentes suggèrent qu'un examen plus complet pourrait être nécessaire sur la façon dont nous modélisons tous les flux de carbone entrant et sortant des plantes à travers le monde."