Depuis que les explorateurs occidentaux ont découvert l'Antarctique il y a 200 ans, l'activité humaine a augmenté. Maintenant, plus de 30 pays exploitent des stations scientifiques en Antarctique, plus que 50, 000 touristes visitent chaque année, et de nouvelles infrastructures continuent d'être développées pour répondre à cette demande croissante.

Déterminer si nos activités ont compromis la nature sauvage de l'Antarctique a, cependant, restait difficile.

Notre étude, publié aujourd'hui dans Nature, cherche à changer cela. En utilisant une nouvelle approche « informatique écologique », nous avons rassemblé toutes les visites enregistrées disponibles par des humains sur le continent, au cours de ses 200 ans d'histoire.

Nous avons constaté que l'activité humaine à travers l'Antarctique a été étendue, en particulier dans les zones libres de glace et côtières, mais c'est là que se trouve la plus grande partie de la biodiversité. Cela signifie que les zones de nature sauvage – des parties du continent largement épargnées par l'activité humaine – ne capturent pas bon nombre des sites de biodiversité importants du continent.

L'une des plus grandes étendues sauvages intactes du monde

Quelle est donc la taille de la nature sauvage de l'Antarctique ? Pour la première fois, notre étude a calculé cette superficie et la quantité de biodiversité qu'elle capte. Et, comme toutes les bonnes questions, la réponse est "ça dépend".

Si nous pensons à l'Antarctique de la même manière que tous les autres continents, alors l'ensemble de l'Antarctique est un désert. Il n'a pas de fermes, pas de villes, pas de banlieue, pas de centres commerciaux, pas d'usines. Et pour un continent si grand, il y a très peu de monde.

Mais l'Antarctique est trop différent pour être comparé à d'autres continents - il devrait être tenu à un niveau plus élevé. C'est pourquoi nous définissons la « nature sauvage » comme les zones qui ne sont pas fortement touchées par les personnes. Cela exclurait, par exemple, les zones touristiques et les stations scientifiques. Et sous cette définition, la zone sauvage est encore grande.

Il est environ 13 ans, 598, 148 kilomètres carrés, soit plus de 99% du continent. Seule la nature sauvage des vastes zones boisées de l'extrême nord de l'hémisphère est plus vaste. Grossièrement, cette zone est presque deux fois la taille de l'Australie.

D'autre part, les zones inviolées (lieux exempts d'interférence humaine) que les Parties au Traité sur l'Antarctique sont tenues d'identifier et de protéger s'amenuisent rapidement.

Nos analyses suggèrent que moins de 32% du continent comprend de grandes, zones non visitées. Et même c'est une surestimation. Toutes les visites n'ont pas été enregistrées, et plusieurs nouvelles traversées – traversant de vastes étendues de zones non visitées – sont en cours de planification.

Les zones de nature sauvage ont une faible valeur de biodiversité

Si une grande partie du continent reste "sauvage", quelle part de la biodiversité de l'Antarctique vit dans ces zones ?

Étonnamment, peu de sites considérés comme vraiment importants pour la biodiversité de l'Antarctique sont représentés dans la zone de nature sauvage « non touchée ».

Par exemple, seulement 16% des zones importantes pour la conservation des oiseaux du continent (zones identifiées au niveau international comme critiques pour la conservation des oiseaux) sont situées dans des zones de nature sauvage. Et seulement 25 % des aires protégées établies pour leur espèce ou leur valeur écosystémique, et moins de 7 % des sites avec des espèces répertoriées, sont dans des zones sauvages.

Ce résultat est surprenant car les zones de nature sauvage ailleurs, comme la forêt amazonienne, sont généralement considérés comme un habitat crucial pour la biodiversité.

Les zones inviolées ont apparemment encore moins de valeur pour la biodiversité. C'est parce que les gens ont principalement dû visiter des sites antarctiques pour collecter des données sur les espèces.

À l'avenir, les technologies de télédétection pourraient nous permettre d'enquêter et de surveiller des zones vierges sans y mettre les pieds. Mais pour l'instant, la plupart de nos connaissances sur les espèces antarctiques proviennent d'endroits qui ont été touchés dans une certaine mesure par l'homme.

Comment l'activité humaine menace-t-elle la biodiversité de l'Antarctique ?

Les zones de nature sauvage restantes de l'Antarctique ont besoin d'une protection urgente contre l'augmentation de l'activité humaine.

Même les perturbations humaines passagères peuvent avoir un impact sur la biodiversité et la valeur sauvage des sites. Par exemple, Les communautés végétales et pédologiques sensibles peuvent mettre des années à se remettre du piétinement.

L'augmentation des déplacements à travers le continent augmente également le risque que les gens transfèrent des espèces entre des régions isolées, ou introduire de nouvelles espèces exotiques en Antarctique.

Alors comment pouvons-nous le protéger?

La protection de la nature sauvage de l'Antarctique pourrait être réalisée en élargissant le réseau existant de zones spécialement protégées de l'Antarctique pour inclure davantage de zones sauvages et inviolées où les décideurs limiteraient l'activité humaine.

Lors de la planification de la façon dont nous utiliserons l'Antarctique à l'avenir, nous pourrions également envisager le compromis entre les avantages des activités scientifiques et touristiques, et la valeur de la préservation de la nature vierge et des zones inviolées.

Cela pourrait être fait explicitement par le biais des évaluations d'impact environnemental requises pour les activités dans la région. Actuellement, les impacts sur la valeur sauvage des sites sont rarement pris en compte.

Nous avons l'opportunité en Antarctique de protéger certains des environnements les plus intacts et les plus intacts du monde, et empêcher une nouvelle érosion de la valeur sauvage remarquable de l'Antarctique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.