Des échantillons de sédiments prélevés au fond de l'océan Atlantique Nord ont donné aux chercheurs un aperçu sans précédent des raisons pour lesquelles le climat de l'Europe a changé au cours des 3000 dernières années.

Des climats plus chauds de l'époque romaine, lorsque les vignobles ont prospéré en Angleterre et au Pays de Galles, aux conditions plus froides qui ont conduit à de mauvaises récoltes, famines et pandémies au début du Moyen Âge, Le climat de l'Europe a varié au cours des trois derniers millénaires.

Pour la première fois, les chercheurs ont pu déterminer pourquoi cela se produit, et la réponse se trouve loin en mer dans l'océan Atlantique Nord.

Des scientifiques de l'Université de Cardiff ont étudié des restes fossiles de plancton coquillier et de grains enfouis dans les sédiments de l'Atlantique Nord pour déterminer quelles étaient les conditions dans l'océan sur des échelles de temps de 10 à 20 ans sur une période de 3000 ans.

Ecrire dans le journal Communication Nature , les chercheurs ont découvert que pendant les périodes froides, les eaux glaciales de l'Arctique s'écouleraient vers le sud dans la mer du Labrador dans l'Atlantique Nord, altérant les modèles de circulation océanique et ralentissant potentiellement les courants qui transportent la chaleur vers l'Europe.

"L'eau de mer peut contenir plus de chaleur que l'air, il peut donc agir comme un gros radiateur à accumulation. En tant que tel, les océans peuvent stocker et transporter de grandes quantités de chaleur et sont donc essentiels pour moduler notre climat. De façon intéressante, on retrouve des changements dans la circulation et la distribution des eaux dans l'Atlantique Nord qui auraient impacté le transport de la chaleur vers l'Europe, " explique le Dr Paola Moffa-Sanchez, de la School of Earth and Ocean Sciences de l'Université de Cardiff qui a dirigé l'étude.

En utilisant les données contenues dans de minuscules coquilles de plancton fossile marin et des grains de sédiments, les chercheurs ont pu établir un enregistrement des conditions océaniques passées et le relier à des enregistrements historiques clés où le climat européen était connu pour avoir été, en moyenne, plus froid ou plus chaud.

Par exemple, les chercheurs ont pu lier un ralentissement des courants de l'Atlantique Nord à une période de froid notoire, souvent appelé le petit âge glaciaire, qui a installé l'Europe entre 1300 et environ 1850. Des hivers froids étendus étaient représentés dans les peintures européennes de l'époque, comme les célèbres patineurs sur la Tamise à Londres.

De la même manière, les chercheurs ont identifié un autre ralentissement des courants de l'Atlantique Nord en même temps qu'une période de froid extrême au VIe siècle, ce qui a conduit à des pertes de récoltes généralisées et à des famines dans le monde entier. On pense également que les conséquences de cette période froide ont peut-être contribué à la propagation de la peste de Justinien, l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité, qui a coûté la vie à environ 25 à 50 millions de personnes dans le monde.

"Notre étude montre l'importance de l'océan sur notre climat et comment cela a naturellement varié dans le passé lorsque les mesures océaniques n'étaient pas disponibles. Nous avons pu lier nos résultats aux enregistrements historiques et fournir une explication derrière certains des effets significatifs que le climat a eu sur la population européenne, " explique le professeur Ian Hall.

"Récemment, en raison de notre climat plus chaud influencé par l'homme, l'Atlantique reçoit plus d'eau douce de la fonte des glaces arctiques, ce qui affecte à son tour le mouvement des eaux dans l'Atlantique Nord. Les changements futurs de la circulation océanique se feront probablement sentir dans le cadre du changement climatique en Europe. »