Nouvelle recherche publiée dans Science montre que le réchauffement climatique a réduit de moitié la masse de la calotte glaciaire de la Cordillère en aussi peu que 500 ans, indiquant que la calotte glaciaire du Groenland pourrait avoir un sort similaire.

La calotte glaciaire de la Cordillère couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord pendant le Pléistocène - ou la dernière période glaciaire - et était similaire en masse à la calotte glaciaire du Groenland. Des recherches antérieures ont estimé qu'il couvrait une grande partie de l'ouest du Canada aussi tard que 12, il y a 500 ans, mais de nouvelles données montrent que de vastes zones de la région étaient libres de glace dès le 1, 500 ans plus tôt. Cela confirme qu'une fois que les calottes glaciaires commencent à fondre, ils peuvent le faire très rapidement.

La fonte de la calotte glaciaire de la Cordillère a probablement provoqué une élévation du niveau de la mer d'environ 20 pieds et de grands changements dans la température et la circulation océaniques. Parce que l'eau froide est plus dense que l'eau chaude, l'eau contenue par les calottes glaciaires coule en fondant, perturber le « tapis roulant mondial » de la circulation océanique et le changement climatique.

Les chercheurs ont utilisé des preuves géologiques et des modèles de calotte glaciaire pour construire une chronologie de l'avancée et du recul de la Cordillère. Ils ont cartographié et daté des moraines dans tout l'ouest du Canada à l'aide de béryllium-10, un isotope rare du béryllium qui est souvent utilisé comme indicateur de l'intensité solaire. Les mesures ont été effectuées dans le PRIME Lab de l'Université Purdue, un centre de recherche dédié à la spectrométrie de masse par accélérateur.

"Nous avons un groupe de mesures du béryllium-10, qui est 14, 000 ans, et un autre groupe, qui est 11, 500 ans, et la différence entre ces âges est statistiquement significative, " a déclaré Marc Cafée, professeur de physique au Purdue's College of Science et directeur du PRIME Lab. "La seule façon dont cela se produirait serait si la glace dans cette zone avait complètement disparu puis avait progressé."

Vers 14 ans, Il y a 000 ans, la Terre a commencé à se réchauffer, et les effets ont été importants - la glace a complètement quitté le sommet des montagnes de l'ouest du Canada, et là où il y avait des calottes glaciaires, ils se sont probablement beaucoup éclaircis. Environ mille ans plus tard, le climat s'est à nouveau refroidi, et les glaciers ont commencé à avancer, puis s'est retiré à mesure que les conditions se sont réchauffées au début de l'Holocène. Si la calotte glaciaire de la Cordillère était encore là lorsque le climat a commencé à se refroidir pendant une période connue sous le nom de Dryas plus jeune, les glaciers des cirques et des vallées n'auraient pas avancé pendant cette période. Cela indique une disparition rapide plutôt qu'une fonte progressive de la calotte glaciaire.

Reconstituer des chronologies précises du climat passé aide les chercheurs à établir la cause et l'effet. Certains se sont demandé si la fonte de la calotte glaciaire de la Cordillère a provoqué le refroidissement du Dryras récent, mais c'est peu probable; le refroidissement a commencé trop tôt pour que ce soit vrai, selon l'étude. La cause du refroidissement fait encore l'objet d'un débat.

La création d'une chronologie de la retraite glaciaire donne également un aperçu de la façon dont les premiers peuples sont arrivés en Amérique du Nord. Les estimations actuelles placent la migration humaine vers le sud de la Cordillère et des calottes glaciaires laurentides entre 14, 600 et 18, il y a 000 ans, mais comment ils sont arrivés là n'est pas clair. Certains disent que les humains auraient pu traverser une ouverture entre les calottes glaciaires, mais ces nouvelles découvertes montrent que le passage était probablement fermé jusqu'au 13, il y a 400 ans.

Cet article devrait servir de motivation pour d'autres études, dit Caffee. Les calottes glaciaires continentales ne disparaissent pas d'un simple façon monolithique - c'est un processus extrêmement compliqué. Plus nous en savons sur le retrait de la calotte glaciaire de la Cordillère, mieux nous pourrons prédire ce qui va arriver pour la calotte glaciaire du Groenland.