La présence d'édulcorants artificiels dans les eaux souterraines rurales montre des signes de contamination par les eaux usées des fosses septiques locales, des chercheurs de l'Université de Waterloo ont découvert.

L'étude, qui apparaît dans le Journal de la qualité environnementale , décrit comment les chercheurs ont testé privé, puits d'eau souterraine ruraux dans le bassin versant de la rivière Nottawasaga pour quatre édulcorants artificiels afin de détecter les eaux souterraines touchées par les eaux usées humaines rejetées par les fosses septiques de la région.

Les édulcorants artificiels sont des traceurs idéaux des eaux usées humaines car ils sortent du corps humain essentiellement inchangés et ne sont pas complètement éliminés par la plupart des processus de traitement des eaux usées. Les eaux usées humaines contiennent des concentrations relativement élevées d'édulcorants artificiels.

« Bien que les quatre édulcorants artificiels que nous avons mesurés soient tous approuvés pour la consommation humaine par Santé Canada, ce sont les autres contaminants septiques qui pourraient également être présents dans l'eau qui pourraient présenter un risque pour la santé, " dit John Spoelstra, premier auteur de l'étude et professeur adjoint en sciences de la terre et de l'environnement à Waterloo. « En ce qui concerne les eaux souterraines entrant dans les rivières et les lacs, l'effet des édulcorants artificiels sur la plupart des organismes aquatiques est inconnu."

Parmi les autres contaminants, les effluents septiques peuvent contenir des bactéries telles que E. coli, virus, médicaments, produits de soins personnels et des niveaux élevés de nitrate et d'ammonium.

En menant l'étude, les chercheurs ont découvert que plus de 30% des échantillons analysés dans 59 puits privés présentaient des niveaux détectables d'au moins un des quatre édulcorants artificiels, indiquant la présence d'eaux usées humaines. Les estimations révèlent qu'entre 3 et 13 pour cent des puits pourraient contenir au moins 1 pour cent d'effluents septiques.

L'équipe a également testé les eaux souterraines suintant des rives de la rivière Nottawasaga et a constaté que 32% de leurs échantillons étaient positifs pour les édulcorants. De nouveau, cela indique qu'une partie des eaux souterraines entrant dans la rivière Nottawasaga a été affectée par les effluents des fosses septiques.

Les fosses septiques sont couramment utilisées dans les zones rurales où les maisons ne sont pas raccordées à un système d'égout municipal. Le système assure un traitement primaire en éliminant les solides avant que l'effluent ne soit déversé dans un champ d'épuration septique où un traitement supplémentaire a lieu.

Des études antérieures du même groupe ont révélé la présence d'édulcorants artificiels dans la rivière Grand ainsi que dans l'eau potable traitée provenant de la rivière.

"Nous n'avons pas vraiment été surpris par les résultats les plus récents compte tenu de ce que nous avons trouvé dans les études précédentes, " dit Spoelstra, également chercheur scientifique à Environnement et Changement climatique Canada. « Les installations septiques sont conçues pour rejeter les effluents dans les eaux souterraines dans le cadre du processus de traitement des eaux usées. Par conséquent, la contamination des eaux souterraines peu profondes est un problème courant lorsqu'il s'agit de systèmes septiques. »