La faille alpine est l'une des principales caractéristiques géologiques du monde et ses mouvements tectoniques ont créé les Alpes du Sud, hautes de plus de trois kilomètres.

Mais c'est une découverte à seulement un demi-kilomètre de profondeur qui fait bouger les scientifiques.

Une collaboration d'une équipe qui a foré dans la faille a révélé de l'eau à 630 mètres suffisamment chaude pour bouillir. Des températures géothermiques similaires se trouvent normalement à des profondeurs supérieures à trois kilomètres, ou en association avec des volcans actifs.

"Les conditions que nous avons découvertes sont extrêmes par rapport aux normes mondiales et comparables à celles des grands centres volcaniques comme Taupo, mais il n'y a pas de volcans dans le Westland, " dit le professeur Rupert Sutherland de Victoria.

"Personne dans notre équipe, ou l'un des scientifiques qui ont examiné nos plans, prédit qu'il ferait si chaud là-bas."

Rupert a travaillé avec plus de 100 scientifiques de 12 pays dans le cadre du Deep Fault Drilling Project, dirigé conjointement par Victoria, GNS Science et l'Université d'Otago.

En 2014, l'équipe a foré dans la faille alpine sur un site près de Whataroa, un petit canton au nord du glacier Franz Josef.

L'équipe a identifié le site de Whataroa comme le meilleur endroit au monde pour comprendre à quoi ressemble une faille, se sent et sonne comme juste avant qu'un tremblement de terre ne se produise. La faille alpine est connue pour se rompre en séismes de magnitude 8 environ tous les 300 ans et sa dernière rupture remonte à 1717 après JC.

Les défis techniques ont fait que le projet n'a pas atteint tous ses objectifs techniques, mais le forage continue de fournir des données intéressantes pour les scientifiques.

L'équipe ne s'attendait pas à trouver des températures aussi extrêmes et le potentiel d'importantes ressources géothermiques dans la région.

"L'environnement géothermique est créé par une combinaison de mouvements tectoniques et d'écoulement des eaux souterraines. Le glissement pendant les tremblements de terre a soulevé des roches chaudes d'environ 30 kilomètres de profondeur, et les rochers montent si vite qu'ils n'ont pas la chance de refroidir correctement, " explique Rupert.

"Les tremblements de terre fracturent si largement les roches que l'eau est capable de s'infiltrer profondément sous les montagnes et la chaleur se concentre dans les fluides géothermiques ascendants sous les vallées. Les graviers des rivières qui sont emportés par les pluies et la neige abondantes de la côte ouest diluent cette activité géothermique avant qu'elle n'atteigne la surface.

"Cette activité géothermique peut sembler alarmante, mais c'est une découverte scientifique merveilleuse qui pourrait être commercialement très importante pour la Nouvelle-Zélande."

Warren Gilbertson, chef de l'exploitation de Development West Coast, affirme que la découverte a le potentiel de transformer l'économie et la résilience de Westland, et fournir une ressource énergétique propre importante et durable qui pourrait être développée en utilisant la population et l'équipement locaux.

« L'emplacement de l'activité géothermique et ses avantages possibles et son association aux secteurs laitier et touristique offrent de réelles opportunités d'un point de vue économique.

Il est encore trop tôt pour dire à quel point la ressource géothermique pourrait être grande et chaude, ajoute Rupert, et d'autres explorations et forages seront nécessaires pour évaluer le potentiel économique.