Depuis son lancement en 2012, l'expérience EucFACE, basé sur le campus de Hawkesbury de WSU, a exposé une parcelle de forêt indigène dans le nord-ouest de Sydney à des niveaux élevés de dioxyde de carbone, reproduisant notre atmosphère future prévue.

Les niveaux de dioxyde de carbone dans notre air augmentent régulièrement chaque année et dépassent maintenant 400 parties par million, les niveaux les plus élevés enregistrés depuis des centaines de milliers d'années.

L'expérience est conçue pour donner aux scientifiques une fenêtre sur les réponses futures de nos forêts indigènes à base d'eucalyptus et déterminer comment elles réagiront à un tout nouveau niveau de CO2.

En exposant des parcelles de forêt sélectionnées à un air enrichi en dioxyde de carbone, les scientifiques peuvent comparer ces patchs traités avec des sections non traitées équivalentes pour voir quelles différences spécifiques sont causées par le CO2 supplémentaire dans l'air.

Surtout, il y a des résultats révélateurs qui répondent à certaines des questions que les scientifiques se sont posées et qui ouvrent de nouvelles questions sur ce que ces résultats indiquent pour la foresterie, l'agriculture et la production de bois de plantation à travers notre paysage.

Les principaux faits saillants qui ressortent de la recherche indiquent que :

• Les eucalyptus australiens sont limités par les nutriments du sol, ce qui signifie que leur capacité à absorber et à stocker du carbone supplémentaire de l'air est limitée par le manque de nutriments nécessaires pour produire la croissance supplémentaire nécessaire pour stocker plus de carbone. Cela signifie que bien qu'ils absorbent une partie du carbone supplémentaire, il semble traverser les feuilles et les racines et revenir dans l'atmosphère sans être capturé.
• Les chercheurs ont pu démontrer que le phosphore était le principal facteur limitant dans les sols australiens et que les eucalyptus réagissent très positivement en ajoutant du phosphore supplémentaire, démontrant le lien entre le carbone et les éléments nutritifs du sol.
• Cependant, il est prouvé que les arbres sont mieux à même d'accéder à des quantités même infimes de nutriments du sol sous une teneur élevée en CO2.
• Un CO2 élevé réduit le nombre d'arthropodes (araignées, insectes, etc) dans la canopée et au sol par rapport aux zones non traitées, indiquant que les communautés essentielles de pollinisateurs, les prédateurs et les proies peuvent ne pas bien réagir aux environnements futurs.
• Le facteur qui détermine le comportement de la forêt est l'eau, aux côtés de CO2 élevé. Lorsque les forêts reçoivent de bonnes précipitations, les arbres se mettent à pousser et les microbes du sol sont très actifs. En conditions sèches, certaines parties de la forêt deviennent relativement dormantes. La disponibilité de l'eau est le principal facteur qui influence la croissance.
• Les arbres sous CO2 élevé deviennent plus efficaces avec l'utilisation de l'eau, utilisant moins d'eau pour faire pousser plus de feuilles dans de bonnes conditions.
• Des niveaux plus élevés de CO2 dans l'air entraînent un cycle plus important de carbone à travers les arbres et le sol, puis dans l'atmosphère que dans des conditions non traitées.

Ces résultats sont les premiers aperçus disponibles sur les changements que l'augmentation du CO2 apportera aux 160 millions d'hectares de forêt indigène en Australie, influencer les décisions prises sur l'efficacité avec laquelle notre terre et sa végétation peuvent agir comme une source d'émissions croissantes de carbone.

"Sans EucFACE, les modèles de prédiction reposeraient sur des données recueillies à partir d'expériences menées dans l'hémisphère nord, qui reposaient sur des sols plus riches où l'azote était généralement le facteur limitant et les arbres étaient des pins jeunes et vigoureux", explique le professeur David Ellsworth, Responsable scientifique du projet EucFACE.

"Les résultats d'EucFACE démontrent déjà qu'il y a une limite à la capacité des forêts australiennes à absorber plus de carbone atmosphérique, et en fait, il existe de nombreuses régions forestières subtropicales et tropicales qui manquent également des nutriments nécessaires pour augmenter leur croissance à long terme. »

"Les modèles prédictifs que nous utilisons pour prévoir les scénarios futurs devront peut-être être modifiés pour prendre en compte cette nouvelle recherche afin que les décisions prises soient exactes à l'heure actuelle."