Le petit archipel du Pacifique des Palaos a un problème de braconnage. Quand j'y suis allé en 2016 par exemple, quatre équipages vietnamiens ont été détenus pendant près de deux mois après que leurs « bateaux bleus » à coque en bois ont été appréhendés dans les eaux locales. Ils pêchaient le thon, mais des requins ont également été trouvés à bord ainsi que des concombres de mer – un mets délicat cher sur le marché chinois.

Les autorités palaosiennes ont incendié trois de leurs bateaux en mer, tandis que les équipages ont été escortés sur le navire restant jusqu'à la frontière maritime des Palaos. Qu'ils aient réussi à franchir l'horizon ne semblait guère inquiéter le gouvernement. Ces pêcheurs sont souvent victimes de la traite comme esclaves et pendant leur détention, ils n'avaient aucune communication avec leurs proches à la maison. Comme me l'a dit un travailleur d'une ONG humanitaire :« Ce sont des victimes et il faut les traiter comme des victimes. La plupart viennent de s'inscrire pour pêcher du poisson. Ils ne savent pas où ils vont. Ils ne savent pas comment naviguer. Ils n'ont pas d'options.

Néanmoins, cette méthode de rapatriement des équipages vietnamiens est une pratique courante. Depuis 2014, de nombreux équipages ont vu leurs bateaux coulés et ainsi rapatriés.

Palau est un État souverain avec un vote à l'ONU, bien qu'un avec seulement 18, 000 habitants. En 2015, le pays a désigné 80 % de ses eaux territoriales – une zone à peu près de la taille de l'Espagne – comme sanctuaire marin national. Dans le "Boul", comme le sanctuaire est connu localement, la pêche commerciale est interdite.

La réserve a attiré bon nombre des plus grandes ONG de conservation et de développement au monde. Il a reçu plus de 90 millions de dollars de promesses de dons, principalement des entreprises donatrices, les fiducies caritatives et les agences gouvernementales en Australie, Japon et États-Unis.

Les récifs coralliens ne sont pas protégés

Pourtant, la justification scientifique du sanctuaire est discutable. Considérez les récifs coralliens de Palau, qui comptent parmi les endroits les plus riches en biodiversité de tout l'océan et restent le symbole ultime des eaux cristallines de la région. Ils sont le leurre incontournable des pêcheurs sportifs "haut de gamme", plongeurs et plaisanciers vers les îles et, grâce au sanctuaire, beaucoup d'autres sont attendus.

Les récifs figurent en bonne place dans les supports promotionnels et les plans stratégiques de la réserve marine. Pourtant, le sanctuaire ne commence réellement qu'à 12 milles marins de la côte - trop loin du rivage pour les récifs coralliens. L'accès aux récifs est réglementé par divers autres textes législatifs mais, contrairement au sanctuaire, ces autres règlements n'ont pas été conçus pour promouvoir le tourisme.

Les efforts de conservation des Palaos font partie d'une vision visant à devenir une destination touristique pour les super-riches. De nouvelles lois et incitations fiscales signifient que seuls les hôtels cinq étoiles obtiendront une approbation de planification à l'avenir tandis que les célèbres îles Rock du pays, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, s'avérera probablement interdit à quiconque n'a pas de yacht privé. Un important plan d'extension de l'aéroport, géré par les Japonais, verra probablement le nombre total de touristes augmenter considérablement.

Cela soulève la question de savoir à quoi sert le sanctuaire. S'il est en place pour protéger le récif, alors il ne fait pas un très bon travail car il ne couvre pas la bonne zone. S'il est là pour protéger l'environnement offshore, alors au lieu de l'utiliser pour stimuler le tourisme, Les Palaos devraient également limiter le nombre d'arrivées internationales qui pratiquent en grande partie la pêche sportive plus au large.

Protéger le poisson et la souveraineté aussi ?

À la mer, Palau envisage de développer l'affleurement souvent inhabité de Helen Reef, 350 miles au sud des îles principales de Palau, ostensiblement pour le contrôle et la surveillance. Mais en plus d'un quai, dépôt de carburant et poste de gardes forestiers, Les chefs de projet des Palaos affirment que l'expansion potentielle pourrait inclure le développement touristique, y compris un complexe de plongée. ONG japonaises, la Nippon Foundation et la Sasakawa Peace Foundation ont également contribué aux garde-côtes des Palaos, et ce dernier a récemment fait don d'un nouveau patrouilleur de 40 mètres, le PSS Kedam et a déjà aidé les Palaos à arpenter la région.

Les eaux entourant Helen Reef sont contestées avec l'Indonésie voisine. Les implications géopolitiques de cela ne sont pas encore claires, bien qu'il soit probable que le Japon ait un intérêt significatif dans le sanctuaire agissant comme un tampon à l'expansion chinoise dans la région. le président des Palaos, pendant ce temps, a déclaré que le sanctuaire marin n'est « pas seulement une politique de conservation, c'est aussi une politique de sécurité nationale ».

Compte tenu de cette dernière motivation, le président a parrainé un plan visant à adopter des enceintes de conservation similaires autour d'au moins 30% des océans du monde. Cette position n'est plus radicale – c'est le courant dominant. Depuis 2006, sept nations insulaires du Pacifique ont désigné de vastes étendues de leurs océans comme zones protégées. Michelle Grady, du Pew Charitable Trust, a récemment suggéré que l'objectif de 30 % « avait le statut d'avis d'expert, un peu comme la science qui sous-tend le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat".

Mais ces objectifs audacieux peuvent servir à promouvoir des peut-être même une conservation violente. Mais à moins que la consommation ne soit maîtrisée à la maison, et les moteurs de la pauvreté et de l'esclavage sont combattus en mer, peu en profiteront sauf les super-riches en quête de paradis.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.