Il y a des millions d'années, une chaîne de montagnes qui aurait éclipsé les montagnes des Andes en Amérique du Sud, s'étendait sur ce qui est actuellement la pointe la plus méridionale de l'Afrique.

Les vestiges de ces montagnes - appelés les Gondwanides, après le supercontinent massif, Gondwana sur lequel il s'étendait - jadis s'étendait sur les continents du sud de l'Amérique du Sud, Antarctique, Afrique du Sud et Australie, et certaines parties forment maintenant les montagnes près du Cap en Afrique du Sud.

C'est à l'ombre de ces anciennes montagnes que le Dr Pia Viglietti, un post-doctorant à l'Evolutionary Studies Institute (ESI) de l'Université de Wits, a trouvé les secrets de l'un des plus grands événements d'extinction de masse que la Terre ait jamais vu.

« Nous avons établi que les changements climatiques liés à la fin dévastatrice de l'extinction massive du Permien il y a environ 250 millions d'années commençaient plus tôt que prévu, " dit Viglietti.

L'extinction du Permien-Trias a été l'un des plus grands événements d'extinction de la Terre, dans lequel jusqu'à 96 % de toutes les espèces marines et 70 % des espèces vertébrées terrestres ont disparu.

Pour son doctorat, Viglietti a étudié les sédiments riches en fossiles présents dans le Karoo, déposés lors des événements tectoniques qui ont créé les Gondwanides, et a constaté que les animaux vertébrés de la région ont commencé à disparaître ou à devenir moins communs beaucoup plus tôt que ce que l'on pensait auparavant. Ses recherches ont été publiées dans Rapports scientifiques .

"Le bassin du Karoo occupe une grande partie de l'Afrique du Sud et la plupart d'entre nous qui le traversons n'y pensent pas beaucoup, " dit Viglietti. " Mais si vous savez ce que vous cherchez, le Karoo représente une mine de connaissances sur l'histoire de la vie sur Terre."

Le Karoo raconte une histoire de 100 millions d'années du supercontinent Gondwana, et si vous pouvez lire ce disque rock, vous trouverez l'histoire de la vie et de la mort des animaux qu'il a soutenus.

"Les Gondwanides n'ont pas seulement influencé comment et où les rivières coulaient (dépôt de sédiments), il a également eu un effet significatif sur le climat, et ainsi l'ancienne faune du bassin du Karoo, " dit Viglietti.

Les grandes chaînes de montagnes pèsent lourdement sur la croûte terrestre, créant une dépression dans la croûte. Cela peut être décrit en utilisant l'analogie d'une personne debout sur le bord d'un plongeoir. La personne représente la « charge » (ou poids) de la montagne tandis que le plongeoir est la croûte terrestre. La dépression provoque l'accumulation de sédiments autour de la base de la montagne. C'est dans ce sédiment, où les roches et les fossiles sont conservés.

Alors que les montagnes s'érodent, ils mettent moins de poids sur la croûte terrestre, et la dépression diminue, tout comme le plongeoir réagirait au plongeur qui en sautait. C'est l'effet que les Gondwanides ont eu sur la sédimentation dans le bassin du Karoo pendant 100 millions d'années. Les traces de cette danse tectonique sont conservées par des périodes de dépôt et de non-dépôt.

"Au cours de ma thèse, J'ai identifié un nouvel événement de "chargement" tectonique (événement de construction de montagnes) qui a déclenché la sédimentation dans le dernier bassin du Permien Karoo, " dit Viglietti.

Les sédiments au cours de cet événement de chargement ont également fourni des preuves de changements climatiques ainsi que des preuves d'un « renouvellement de la faune » auparavant négligé. qui indique le début de l'événement d'extinction de masse du Permien.

"Au cours du dernier million d'années avant cette crise biotique majeure, les animaux avaient déjà commencé à réagir. J'interprète ce changement faunique comme résultant d'effets climatiques liés à l'événement d'extinction de masse de la fin du Permien - ne se produisant que beaucoup plus tôt que précédemment identifié, " dit Viglietti.