Le nombre de morts des incendies de forêt qui font rage en Californie est passé à 31 jeudi alors que les équipes de récupération des corps ont utilisé des chiens de cadavre pour localiser les victimes, ce qui en fait la série d'incendies la plus meurtrière de l'histoire de l'État.

Les incendies, qui a commencé dimanche, ont balayé la région viticole de Californie, laissant des milliers de personnes sans abri et brûlant plus de 190 personnes, 000 acres (76, 000 hectares) de terres.

Les rafales de vent de jeudi ont entravé les efforts du 8, 000 pompiers combattant 20 incendies, et les conditions météorologiques ne devraient pas s'améliorer.

"Ce que cela signifie, c'est que nos feux continueront de brûler de manière erratique, " Le chef des pompiers de Californie, Ken Pimlott, a déclaré lors d'une conférence de presse. "Ils ont le potentiel de changer de direction à tout moment.

"Nous sommes loin d'en avoir fini avec cette catastrophe, " il a dit.

Le California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) a annoncé jeudi que les incendies avaient fait 31 morts, tandis que le shérif Rob Giordano du comté de Sonoma, durement touché, a déclaré que son département avait reçu environ 1, 100 rapports de personnes disparues.

De celles, " 745 d'entre eux, grossièrement, ont été localisés en sécurité, " alors que " nous avons encore 400 en souffrance, " Giordano a dit, notant que le chiffre réel peut être plus petit car il y a parfois des rapports en double.

Il a déclaré que des efforts ciblés de récupération du corps avaient commencé dans les cas où toutes les autres pistes étaient épuisées.

"Nous entrons dans une phase de reprise, " a-t-il dit. " Nous avons des chiens cadavériques ici qui peuvent essentiellement flairer les corps et nous aider à trouver des gens. "

Giordano a averti que cela "allait être un processus lent" alors que les incendies continuaient de brûler, et que l'identification des victimes serait difficile.

"Certains de ces restes sont en fait des corps intacts - beaucoup plus faciles à identifier, beaucoup plus facile d'obtenir des choses. Certains d'entre eux ne sont que des cendres et des os, et nous n'obtiendrons peut-être jamais d'identification vraiment confirmative sur les cendres, " il a dit.

Dans les cas où les corps ont été gravement brûlés, les autorités ont dû utiliser des dossiers dentaires et des numéros de série sur des dispositifs médicaux pour identifier les morts.

Lorsqu'on lui a demandé s'il s'attendait à ce que le nombre de morts augmente, Giordano a répondu:"Je serais irréaliste si je ne le faisais pas."

Le shérif a déclaré que sur les 17 personnes confirmées décédées dans le comté de Sonoma, 10 ont maintenant été identifiés.

"La plus jeune personne sur cette liste a 57 ans. La plupart d'entre eux ont entre 70 et 80 ans, " il a dit.

Alors que les équipes de récupération se sont déployées à la recherche de victimes d'incendie, des ordres d'évacuation ont été émis pour les villes des comtés viticoles de Napa et de Sonoma, où des centaines de personnes ont déjà perdu leur maison à cause des enfers qui se déplacent rapidement.

Les résidents de Calistoga, une station balnéaire d'environ 5, 000 personnes à Napa, et Geyserville, une ville d'environ 800 habitants à Sonoma, ont reçu l'ordre de partir et de chercher refuge ailleurs.

Risque de nouveaux incendies

Des quartiers entiers de Santa Rosa ont été réduits en cendres, et des ordres d'évacuation ont été émis pour d'autres parties de la ville dévastée de 175, 000 personnes dans le comté de Sonoma.

Cal Fire a quant à lui déclaré que des vents forts pourraient déclencher de nouveaux incendies.

« Ces vents continueront de défier les pompiers dans leurs efforts de confinement et augmenteront le risque de nouveaux incendies, ", a déclaré Cal Fire.

Le National Weather Service a déclaré que des rafales de vent allant jusqu'à 80 kilomètres par heure étaient prévues dans certaines régions et que les "conditions météorologiques critiques d'incendie" se poursuivraient jusqu'au week-end.

Pimlott, le chef des pompiers de Cal, a déclaré que des centaines de camions de pompiers et des dizaines d'équipes de pompiers étaient amenés d'autres États.

"Heure après heure, plus de ressources affluent, " il a dit.

Un responsable de la gestion des urgences de l'État a déclaré que les autorités envisageaient de faire venir des pompiers d'aussi loin que l'Australie.

David Shew, un pompier vétéran de Cal Fire, a déclaré que les incendies de forêt ne ressemblaient à rien de ce qu'il avait vu auparavant.

"Je suis chez Cal Fire depuis 30 ans et j'ai vu de gros incendies, ", a-t-il déclaré à l'AFP. "Mais c'est extraordinaire, en avoir autant et aussi gros et aller si vite."

Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et 25, 000 personnes ont évacué leurs maisons dans le seul comté de Sonoma, selon les responsables.

Plus de 3, 500 maisons et commerces ont été détruits, y compris plusieurs établissements vinicoles dans les comtés de Sonoma et Napa, le cœur de la vaste production viticole de l'État.

Le président Donald Trump a déclaré une catastrophe majeure en Californie, libérer des fonds et des ressources fédérales pour aider à lutter contre les incendies, et le gouverneur Jerry Brown a déclaré l'état d'urgence dans huit comtés.

Michel Desmond, 63, faisait partie des centaines d'habitants du quartier de Coffey Park à Santa Rosa qui ont perdu leur maison.

"Je me sens violé, comme un voleur est entré, " dit Desmond, qui sanglotait en inspectant les décombres de la maison où il avait grandi.

Les incendies de forêt sont courants dans l'ouest des États-Unis pendant l'été, mais les incendies de cette année en Californie sont la série d'incendies la plus meurtrière à avoir frappé l'État.

L'incendie de Griffith Park dans le comté de Los Angeles en 1933 a fait au moins 29 morts, et 25 personnes sont mortes dans l'incendie d'Oakland Hills en 1991.

© 2017 AFP