Un mystérieux, trou massif, aussi grand que le lac Supérieur ou l'État du Maine, a récemment été repéré dans la couverture de glace de mer hivernale autour de l'Antarctique. Cette ouverture, connu sous le nom de polynie, est le plus grand observé dans la mer de Weddell depuis les années 1970. Dans sa plus grande étendue, la polynie de cet hiver avait une superficie d'eau libre proche de 80, 000km ² . C'est la deuxième année consécutive que la polynie s'est formée, même s'il n'était pas aussi important l'an dernier.

Sans l'effet isolant de la couverture de glace de mer, une polynie permet à l'atmosphère et à l'océan d'échanger de la chaleur, l'élan et l'humidité conduisant à des impacts significatifs sur le climat. La convection océanique se produit à l'intérieur de la polynie, apportant de l'eau plus chaude à la surface qui fait fondre la glace de mer et empêche la formation de nouvelle glace. Le professeur Kent Moore du département des sciences chimiques et physiques de l'Université de Toronto Mississauga a collaboré avec des membres du projet Southern Ocean Carbon and Climate Observations and Modeling (SOCCOM) pour étudier ces polynies et leurs impacts climatiques.

En raison de la rigueur de l'hiver antarctique et des difficultés d'exploitation au sein de sa banquise, il existe peu d'observations directes de ces polynies et de leurs impacts sur la circulation atmosphérique et océanique. Dans le cadre du projet SOCCOM, des flotteurs de profilage robotisés capables de fonctionner sous la glace de mer se sont déployés dans la région au cours des dernières années. Le mois dernier, l'un de ces flotteurs a fait surface à l'intérieur de la polynie de la mer de Weddell, prendre contact avec les chercheurs et fournir des données uniques sur son existence. Avec ces nouvelles mesures océaniques, ainsi que des observations spatiales et des modèles climatiques, vient la possibilité que les secrets de ces polynies et leurs impacts sur le climat puissent enfin être révélés.