On trouve de plus en plus de nanoparticules d'argent dans l'environnement et dans les laboratoires de sciences environnementales. Parce qu'ils ont une variété de propriétés utiles, notamment comme agents antibactériens et antifongiques, les nanoparticules d'argent sont de plus en plus utilisées dans une grande variété de produits industriels et de consommation. Cette, à son tour, a soulevé des inquiétudes quant à ce qui leur arrive une fois rejetés dans l'environnement. Maintenant, un nouveau document de recherche ajoute une ride supplémentaire :la nature fabrique peut-être elle-même des nanoparticules d'argent.

Une équipe de chercheurs du Florida Institute of Technology (FIT), l'Université d'État de New York (SUNY), Buffle, et le National Institute of Standards and Technology (NIST) rapporte que, étant donné une source d'ions d'argent, l'acide humique naturel va synthétiser des nanoparticules d'argent stables.

« Notre collègue, Virender Sharma, avaient lu un article dans lequel ils utilisaient du vin pour former des nanoparticules. Il pensait que, basé sur la chimie similaire, nous devrions pouvoir produire des nanoparticules d'argent avec des acides humiques, », explique Mary Sohn, chimiste de la FIT. « Nous les avons d'abord formés par des méthodes traditionnelles, puis nous avons essayé l'un de nos acides humiques de sédiments fluviaux. Nous étions vraiment ravis de voir la couleur jaune caractéristique des nanoparticules. » Des échantillons ont été envoyés à Sarbajit Banerjee à SUNY Buffalo et à Robert MacCuspie au NIST pour des analyses détaillées afin de confirmer la présence de nanoparticules d'argent.

« L'acide humique » est un mélange complexe de nombreux acides organiques qui se forment lors de la décomposition de la matière organique morte. Bien que la composition exacte varie d'un endroit à l'autre et d'une saison à l'autre, l'acide humique est omniprésent dans l'environnement. Nanoparticules métalliques, MacCuspie explique, ont des couleurs caractéristiques qui sont une conséquence directe de leur taille. Les nanoparticules d'argent apparaissent d'un brun jaunâtre.

L'équipe a mélangé des ions d'argent avec de l'acide humique provenant de diverses sources à différentes températures et concentrations et a découvert que les acides de l'eau de rivière ou des sédiments formeraient des nanoparticules d'argent détectables à température ambiante en aussi peu que deux à quatre jours. De plus, MacCuspie dit, l'acide humique semble stabiliser les nanoparticules en les enrobant et en empêchant les nanoparticules de s'agglomérer en une plus grande masse d'argent. "Nous pensons que c'est en fait un processus similaire à la façon dont les nanoparticules sont synthétisées en laboratoire, " dit-il, sauf que le processus de laboratoire utilise généralement de l'acide citrique à des températures élevées.

« Cela nous a pris par surprise, car une grande partie de notre travail se concentre sur la façon dont les nanoparticules d'argent peuvent se dissoudre lorsqu'elles sont libérées dans l'environnement et libèrent des ions d'argent. ", dit MacCuspie. De nombreux biologistes pensent que la toxicité des nanoparticules d'argent, la raison de leur utilisation comme agent antibactérien ou antifongique, est due à leur surface élevée qui en fait une source efficace d'ions argent, il dit, mais « cela crée l'idée qu'il peut y avoir une sorte de cycle naturel renvoyant certains des ions aux nanoparticules. » Cela aide également à expliquer la découverte, au cours des dernières années, de nanoparticules d'argent dans des endroits comme d'anciennes régions minières qui ne sont pas susceptibles d'avoir été exposées à des nanoparticules artificielles, mais aurait des concentrations importantes d'ions argent.