Un compte rendu extraordinaire de l'impact de la météo spatiale sur les opérations militaires au Vietnam en 1972 a été retrouvé enterré dans les archives de l'US Navy, selon un article récemment publié dans Space Weather.

Le 4 août, 1972, l'équipage d'un avion de la Force opérationnelle 77 des États-Unis volant près d'un champ de mines naval dans les eaux au large de Hon La a observé 20 à 25 explosions en 30 secondes environ. Ils ont également vu 25 à 30 taches de boue supplémentaires dans les eaux voisines.

Des mines marines destructrices avaient été déployées ici pendant l'opération Pocket Money, une campagne minière lancée en 1972 contre les principaux ports nord-vietnamiens.

Il n'y avait aucune raison évidente pour laquelle les mines auraient dû exploser. Mais il est maintenant apparu que la marine américaine a rapidement tourné son attention vers l'activité solaire extrême à l'époque comme cause probable.

Plus nous pourrons comprendre l'impact d'une telle météo spatiale sur la technologie, mieux nous pourrons être préparés à toute future activité solaire extrême.

Une théorie solaire

Comme détaillé dans un rapport de l'US Navy maintenant déclassifié, l'événement a déclenché une enquête immédiate sur la ou les causes potentielles des détonations aléatoires de tant de mines marines.

Les mines marines déployées avaient une fonction d'autodestruction. Mais le temps d'autodestruction minimum sur ces mines n'était pas avant 30 jours, donc quelque chose d'autre était à blâmer.

Le 15 août, 1972, le commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, l'amiral Bernard Clarey, interrogé sur une hypothèse selon laquelle l'activité solaire aurait pu causer les détonations de la mine.

La plupart des mines déployées étaient des mines marines à influence magnétique conçues pour exploser lorsqu'elles détectaient des changements dans le champ magnétique.

L'activité solaire était alors bien connue pour provoquer des changements de champ magnétique, mais il n'était pas clair si le Soleil pouvait ou non provoquer ces détonations involontaires.

Éruptions solaires

Début août 1972 a vu l'une des activités solaires les plus intenses jamais enregistrées.

Une région de taches solaires, notée MR 11976, déclencher une série d'éruptions solaires intenses (explosions énergétiques de rayonnement électromagnétique), éjections de masse coronale (éruptions de plasma solaire qui accompagnent généralement les éruptions cutanées) et nuages ​​de particules chargées se déplaçant à une vitesse proche de la vitesse de la lumière.

Les personnes chargées de l'enquête sur l'incident de la mine ont visité le Space Environment Laboratory de la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA) près de Boulder, Colorado, parler aux scientifiques de l'espace.

L'un des scientifiques de la NOAA à l'époque était maintenant le professeur émérite Brian Fraser, de l'université australienne de Newcastle, et c'est un événement dont il m'a dit qu'il se souvient bien :« J'étais à mon premier congé sabbatique à la NOAA en travaillant avec le groupe de Wallace (Wally) Campbell, et un jour dans le bureau de Wally, j'ai remarqué un groupe de messieurs en chapeau de cuivre de l'US Navy et quelques costumes sombres."

Brian a dit qu'il avait plus tard interrogé Wally sur ce qui se passait, et Wally a expliqué qu'ils étaient préoccupés par les changements de champ géomagnétique déclenchant des mines marines posées à Hai Phong, Nord-Vietnam. "Il n'y avait aucune mention s'ils avaient explosé ou non, mais peut-être que Wally était timide. Et bien sûr, tout était probablement top secret à l'époque."

Le résultat de cette enquête, comme indiqué dans le rapport déclassifié de l'US Navy, a détaillé "un degré élevé de probabilité" que les mines Destructor aient explosé par l'activité de la tempête solaire d'août.

Interférence solaire

Les tempêtes solaires provoquent de fortes fluctuations du champ magnétique, qui ont un impact sur les grandes infrastructures de réseau électrique, en particulier dans les régions de haute latitude sous les aurores septentrionales et méridionales.

Les tempêtes du début d'août 1972 n'étaient pas différentes. Il y a eu de nombreux rapports à travers l'Amérique du Nord de pannes d'électricité et de pannes de lignes télégraphiques. Maintenant que la lumière a été faite sur l'impact de ces événements sur les opérations minières en mer en 1972, la communauté scientifique a un autre exemple clair des impacts de la météorologie spatiale sur les technologies.

L'intensité de l'activité début août a culminé lorsqu'une éruption solaire de classe X à 0621 TU le 4 août 1972, a lancé une éjection de masse coronale ultra-rapide qui a atteint la Terre en un temps record de 14,6 heures. Le vent solaire met normalement deux à trois jours pour atteindre la Terre.

Les scientifiques pensent que les précédentes éjections plus lentes des éruptions précédentes avaient ouvert la voie à cette perturbation rapide, similaire à ce qui a été observé par la sonde STEREO en juillet 2012.

C'est l'impact de cette perturbation rapide du vent solaire sur la magnétosphère terrestre qui a probablement causé la détonation des mines Destructor.

Utiliser le passé pour prédire l'avenir

L'indice Dst, mesuré en nano-Tesla (nT), est une mesure typique du niveau de perturbation dans le champ magnétique terrestre - le plus négatif, plus la tempête est intense.

Quelques récentes tempêtes solaires extrêmes, selon cette échelle, comprennent la tempête de la Saint-Patrick de 2015 (-222 nT) et la tempête d'Halloween de 2003 (-383 nT).

De façon intéressante, l'activité extrême d'août 1972 a été beaucoup moins intense à cette échelle, ne pesant que -125 nT.

Exactement pourquoi cette tempête a atteint un niveau extrême sur certaines mesures, comme sa grande vitesse du Soleil, mais pas sur l'échelle Dst typique est un sujet de discussion important dans la littérature scientifique.

Compte tenu de la complexité de cet événement, ce nouvel article présente un grand défi à la communauté de la météorologie spatiale d'utiliser nos techniques de modélisation modernes pour réexaminer cet événement solaire. Avec un peu de chance, comprendre ces événements étranges nous préparera mieux aux futures éruptions solaires.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.