Restor, spin-off de l'ETH, vise à augmenter le taux de réussite des projets de restauration et de conservation des écosystèmes en mettant les gens en contact avec de meilleures données et une transparence écologique. Pour faire ça, il combine des connaissances pratiques sur le terrain avec des données de chercheurs sur les écosystèmes et des images satellite.

Tom Crowther, professeur à l'ETH d'écologie globale des écosystèmes, aime conjuguer engagement personnel en faveur de l'environnement et efforts à l'échelle mondiale. À titre d'exemple, prendre une tasse de café par jour. Crowther aspire à un avenir où la plupart des cafés zurichois arboreront un autocollant de Restor, la spin-off de l'ETH qu'il a récemment fondée. Les clients sortiront leur smartphone, scanner le QR code sur l'autocollant, et en quelques secondes, recevez tous les détails clés sur le projet de restauration pris en charge par leur achat de café, y compris son emplacement, ses différentes essences d'arbres, et son potentiel de CO 2 espace de rangement. "Restor rendra le monde entier de la conservation et de la restauration de l'environnement accessible sur n'importe quel smartphone, " dit Crowther. " Nous l'avons fait en développant une sorte de Google Earth pour guider la restauration de tous les types d'écosystèmes de la Terre. " En fournissant un accès facile à toutes les données clés d'un projet environnemental, Crowther espère mieux exploiter le potentiel de la restauration des écosystèmes mondiaux dans la lutte contre la crise climatique, et permettre à chacun d'entre nous de s'engager dans le mouvement de restauration. Et ce potentiel est énorme :selon ses calculs, le reboisement massif pourrait capturer environ 30 pour cent de l'excès de carbone émis dans le monde à ce jour.

Compter les arbres avec l'apprentissage automatique

L'écologiste de 34 ans s'est fait connaître en 2015 avec un modèle qui relie les données des satellites à celles des chercheurs en environnement. Cela lui a permis de calculer pour la première fois que la Terre abrite environ 3 000 milliards d'arbres, ainsi qu'un réseau mondial de scientifiques et de chercheurs. Crowther ne se considère pas comme un chercheur solitaire, mais également dans le cadre d'un mouvement mondial de lutte contre la perte rapide de la biodiversité. Par exemple, il siège désormais au conseil consultatif de l'initiative Décennie pour la restauration des écosystèmes du Programme des Nations Unies pour l'environnement.

Crowther appartient à une génération d'écologistes dont les principaux outils de travail sont d'énormes ensembles de données et des algorithmes sophistiqués. Ils appliquent l'apprentissage automatique spécifiquement pour identifier des modèles pertinents dans des montagnes de données. Crowther est devenu célèbre en 2019 avec une publication dans la revue Science. Lui et son équipe ont calculé qu'il y a en théorie 0,9 milliard d'hectares disponibles pour la repousse des forêts naturelles. Une superficie de cette taille pourrait abriter un peu plus de 1 000 milliards d'arbres, qui pourrait absorber d'énormes quantités de carbone de l'air. L'étude a alimenté l'espoir que la crise climatique pourrait être résolue par le reboisement. Ensuite, la « campagne pour un milliard d'arbres » de plusieurs organisations environnementales a été élargie à une « campagne pour un milliard d'arbres ». Cependant, certains scientifiques ont fait valoir que l'équipe avait surestimé ce potentiel et que certaines de leurs hypothèses étaient erronées. D'autres critiques ont affirmé que les écologistes avaient mal communiqué les résultats de l'étude, laissant espérer que les objectifs climatiques pourraient être atteints sans des réductions immédiates et cohérentes de CO 2 émissions.

Crowther et son équipe ont signalé leur volonté de discuter de la question, reconnu leurs erreurs dans la communication des résultats, soulignant que "la restauration des arbres n'est pas une solution miracle au changement climatique, car c'est l'une des milliers d'approches dont nous avons un besoin urgent. cependant, l'énorme réponse des médias et de la communauté scientifique a confirmé que la recherche avait touché une corde sensible et que la restauration des écosystèmes est un outil essentiel dans la lutte contre les crises du climat et de la biodiversité.

Collaboration avec Google Earth

Le Crowther Lab, composé de 30 personnes, a développé un nouveau modèle pour la plate-forme Web de la spin-off appelée Restor. Ce modèle permet aux chercheurs de déterminer systématiquement quelles espèces d'arbres sont indigènes à un endroit particulier. Il prend en compte les données climatiques, Température, précipitation, et les paramètres du sol tels que le pH et la teneur en limon, en s'appuyant sur les données de plus de 60, 000 scientifiques dans le monde. Mais le plus important, les emplacements de plus de 32, 000 initiatives de restauration et de conservation ont été enregistrées sur la plateforme. Ces projets recevront tous un accès gratuit à ces connaissances écologiques, mais en même temps, le grand public pourra désormais voir ces projets, suivre leur évolution, et connectez-vous avec eux pour soutenir leurs efforts.

Pour créer la plate-forme Web axée sur les données, Crowther Lab a collaboré avec les développeurs de Google Earth Engine. Ensemble, ils ont proposé une vue qui a permis aux utilisateurs de localiser les données sur des cartes interactives et de les lire facilement. Maintenant, les utilisateurs peuvent zoomer sur des régions spécifiques à une résolution allant jusqu'à 30 centimètres et marquer des zones sur la carte pour en savoir plus sur leur potentiel de restauration et de conservation. Cela leur donne des réponses à des questions telles que :Combien de CO 2 pourraient être capturés si nous conservions et protégions une zone humide naturelle? Quelles essences conviendraient le mieux à ma plantation agroforestière ? Où la régénération naturelle passive aurait-elle plus de sens qu'une restauration active ?

Ainsi, la plateforme s'adresse non seulement aux chercheurs, mais aussi explicitement aux maîtres d'ouvrage des projets de restauration ainsi qu'aux agriculteurs et forestiers. « Ils sont également notre source de données la plus importante car ils connaissent le mieux les conditions sur le terrain, " Crowther dit, soulignant :« Plus ils entrent de données dans notre plateforme, plus le système devient précis. » Les utilisateurs peuvent décider eux-mêmes de rendre leurs données visibles à tous ou de les rendre disponibles uniquement aux chercheurs pour des évaluations anonymisées. De plus, Crowther assure aux utilisateurs potentiels que "nous ne vendons pas de données, même pas à Google". Leur collaboration avec le groupe technologique américain se limite à la mise en œuvre technique de la plateforme web. L'intérêt scientifique pour les données actuelles des projets de restauration est élevé, donc la plateforme Restor est un peu une mine d'or pour les chercheurs qui lui sont affiliés, et les données ne seront disponibles que pour la communauté universitaire. « Restor permet aux écologistes de calibrer en continu leurs modèles théoriques avec les données du terrain, " explique Crowther.

De meilleures données pour une restauration réussie

Crowther souligne que la restauration est incroyablement difficile, nécessitant une connaissance approfondie de l'écologie locale, mais aussi la situation sociale. On estime qu'environ 30 pour cent seulement des projets de reboisement sont aujourd'hui couronnés de succès. Il pense que l'accès aux données écologiques peut aider à surmonter certains de ces obstacles initiaux. Dans Restaurer, il voit une opportunité de changer cela.

La restauration augmente la transparence, trop. À l'avenir, toute personne disposant d'un smartphone et d'une connexion internet pourra vérifier par elle-même si tel ou tel projet de restauration est mené de manière durable, dont c'est le projet, et comment il évolue. Mais il souligne que les plus grands défis pour le succès de la restauration sont les défis sociaux et économiques. Son espoir est que Restor connectera finalement des solutions basées sur la nature avec des marchés durables, afin de faire de la nature des options économiquement viables pour les communautés locales du monde entier. "Ce n'est que lorsque la nature est l'option économiquement viable que la restauration sera vraiment durable."

Si Crowther a ce qu'il veut, Restor évoluera également en une sorte de chaîne de médias sociaux pour les personnes intéressées par l'écologie. La plateforme leur permet de réseauter, apprendre les uns des autres, et planifier ensemble de nouvelles initiatives de conservation et de restauration. Il entend par ailleurs intégrer les opportunités de financement par le biais de fondations, les donateurs internationaux et les mécanismes de compensation carbone dans le système.

Restor compte actuellement huit employés dans son bureau de Zurich. En tant qu'entreprise à but non lucratif, il appartient à une fondation créée spécialement à cet effet. La scientifique environnementale Clara Rowe a été embauchée en tant que PDG de Restor. Crowther préside la fondation et assure une liaison directe avec son groupe de recherche à l'ETH. Son objectif est de 10 autres, 000 projets de restauration à enregistrer sur Restor d'ici la fin de l'année. À l'avenir, le spin-off prévoit d'étendre la plate-forme en une sorte de marché d'éco-services. Cela signifie qu'un importateur de fruits en Suisse pourrait utiliser Restor pour trouver un agriculteur au Ghana qui non seulement cultive des ananas, mais s'engage aussi pour la biodiversité sur place. En important des ananas du Ghana, l'entreprise suisse apporterait alors une petite contribution à une plus grande durabilité dans son domaine d'activité. La prochaine étape sera d'ouvrir la plateforme à toutes les parties intéressées, y compris ce petit café de Zurich avec l'autocollant Restor sur le comptoir, pour lesquels la sélection de fournisseurs est un moyen de prendre position contre la destruction progressive de l'environnement.