Maison inondée le long de la rivière Solimões (Amazonie centrale) lors de la crue record de 2012. Crédit :Jochen Schöngart, Institut national de recherche amazonienne
Une étude récente de plus de 100 ans d'enregistrements du niveau des rivières de l'Amazonie montre une augmentation significative de la fréquence et de la gravité des inondations. L'analyse par les scientifiques des causes potentielles pourrait contribuer à une prévision plus précise des inondations pour le bassin amazonien.
Les niveaux d'eau du fleuve Amazone ont été enregistrés quotidiennement à Port de Manaus, Brésil depuis le début du siècle dernier. L'équipe a utilisé 113 ans d'enregistrements des niveaux d'eau et a constaté que les inondations et les sécheresses extrêmes sont devenues plus fréquentes au cours des deux à trois dernières décennies.
Leurs résultats montrent que dans la première partie du 20e siècle, de graves inondations avec des niveaux d'eau dépassant 29 mètres - la référence pour un état d'urgence à Manaus City - se sont produites environ tous les 20 ans. Maintenant, des crues extrêmes se produisent en moyenne tous les quatre ans.
Auteur principal de l'étude, Dr Jonathan Barichivich, de l'Universidad Austral de Chile et ancien chercheur de l'Université de Leeds, a déclaré:"Les augmentations de sécheresses sévères en Amazonie ont reçu beaucoup d'attention de la part des chercheurs. Cependant, ce qui ressort vraiment de ce bilan fluvial à long terme, c'est l'augmentation de la fréquence et de la gravité des crues. A quelques exceptions mineures près, il y a eu des inondations extrêmes dans le bassin amazonien chaque année de 2009 à 2015."
Selon l'étude, l'augmentation des inondations est liée à un renforcement de la circulation de Walker, un système de circulation d'air alimenté par l'océan causé par les différences de température et de pression au-dessus des océans tropicaux. Ce système influence les conditions météorologiques et les précipitations à travers les tropiques et au-delà.
Zone inondée au centre de Manaus en 2009. Crédit :Jochen Schöngart, Institut national de recherche amazonienne
Co-auteur Professeur Manuel Gloor, de l'École de géographie de Leeds, a déclaré:"Cette augmentation spectaculaire des inondations est causée par des changements dans les mers environnantes, en particulier les océans Pacifique et Atlantique et comment ils interagissent. En raison d'un fort réchauffement de l'océan Atlantique et d'un refroidissement du Pacifique sur la même période, nous voyons des changements dans la circulation dite de Walker, qui affecte les précipitations amazoniennes.
"L'effet est plus ou moins le contraire de ce qui se passe lors d'un événement El Niño. Au lieu de provoquer la sécheresse, il en résulte plus de convection et de fortes précipitations dans les parties centrale et nord du bassin amazonien. »
La cause sous-jacente ultime du réchauffement de l'Atlantique n'est pas tout à fait claire. Cependant, en plus de la variabilité naturelle, le réchauffement climatique est au moins partiellement responsable mais de manière inattendue et indirecte, selon l'étude.
En raison du réchauffement de la serre, les ceintures de vent aux latitudes moyennes à élevées de l'hémisphère sud se sont déplacées plus au sud, ouvrir une fenêtre pour le transport des eaux chaudes de l'océan Indien autour de la pointe de l'Afrique, via le courant des Aiguilles, vers l'Atlantique tropical.
Banlieue inondée de la ville d'Itacoatiara (région de l'Amazonie centrale) en 2009. Crédit :Jochen Schöngart, Institut national de recherche amazonienne
Les changements dans le cycle de l'eau du bassin amazonien ont eu de graves conséquences pour les personnes et les moyens de subsistance au Brésil, Pérou, et d'autres nations amazoniennes.
Co-auteur Dr. Jochen Schöngart de l'Institut national de recherche amazonienne à Manaus, a vécu directement les inondations du fleuve Amazone. Il a expliqué que ces inondations extrêmes durent plusieurs semaines et ont des conséquences désastreuses. Les inondations peuvent contaminer l'approvisionnement en eau et propager des maladies, ainsi que de détruire des maisons et des moyens de subsistance. Les activités économiques dans les plaines inondables telles que l'agriculture et l'élevage de bétail sont fortement affectées.
La recherche indique que ces inondations ne sont pas encore terminées. L'année 2017, qui n'a pas été inclus dans l'étude, de nouveau vu les niveaux d'eau monter à plus de 29 mètres. Comme l'Atlantique tropical devrait continuer à se réchauffer plus rapidement que le Pacifique tropical au cours des prochaines décennies, les scientifiques s'attendent à davantage de ces niveaux d'eau élevés. Les résultats de cette étude pourraient aider à prédire à l'avance la probabilité d'inondations extrêmes en Amazonie et aider à atténuer les impacts pour les populations amazoniennes urbaines et rurales.
