Des calculs ont montré que 10% de tout le plastique produit dans le monde finit dans les océans. Par conséquent, une grande majorité des débris marins mondiaux sont en fait des déchets plastiques. La production humaine de plastiques est une préoccupation environnementale bien connue, mais peu d'études ont étudié les effets de minuscules particules de plastique, connues sous le nom de particules nanoplastiques.

"Notre étude est la première à montrer que des particules de plastique nanométriques peuvent s'accumuler dans le cerveau des poissons", dit Tommy Cedervall, chercheur en chimie à l'Université de Lund.

Les chercheurs de l'Université de Lund ont étudié comment les nanoplastiques peuvent être transportés à travers différents organismes dans l'écosystème aquatique, c'est-à-dire via les algues et le plancton animal aux plus gros poissons. De minuscules particules de plastique dans l'eau sont mangées par le plancton animal, qui à leur tour sont mangés par les poissons.

Selon Cedervall, l'étude comprend plusieurs résultats intéressants sur la façon dont le plastique de différentes tailles affecte les organismes aquatiques. Plus important encore, il fournit la preuve que les particules nanoplastiques peuvent effectivement traverser la barrière hémato-encéphalique chez les poissons et ainsi s'accumuler à l'intérieur du tissu cérébral des poissons.

En outre, les chercheurs impliqués dans la présente étude ont mis en évidence l'apparition de troubles du comportement chez les poissons affectés par les nanoplastiques. Ils mangent plus lentement et explorent moins leur environnement. Les chercheurs pensent que ces changements de comportement peuvent être liés à des lésions cérébrales causées par la présence de nanoplastiques dans le cerveau.

Un autre résultat de l'étude est que le plancton animal meurt lorsqu'il est exposé à des particules de plastique nanométriques, tandis que les plus grosses particules de plastique ne les affectent pas. Globalement, ces différents effets des nanoplastiques peuvent avoir un impact sur l'écosystème dans son ensemble.

"Il est important d'étudier comment les plastiques affectent les écosystèmes et que les particules nanoplastiques ont probablement un impact plus dangereux sur les écosystèmes aquatiques que les plus gros morceaux de plastique", dit Tommy Cedervall.

Cependant, il n'ose pas conclure que les nanoparticules de plastique pourraient s'accumuler dans d'autres tissus des poissons et ainsi potentiellement être transmises à l'homme par la consommation.

"Non, nous n'avons pas connaissance de telles études et sommes donc très prudents avant de les commenter", dit Tommy Cedervall.

La présente étude a été menée en collaboration entre les divisions de biochimie et de biologie structurale, Écologie aquatique et Centre de recherche sur l'environnement et le climat de l'Université de Lund.