Le processus de vieillissement affecte tout, de la fonction cardiovasculaire à la mémoire en passant par la sexualité. Le plus inquiétant pour beaucoup, cependant, est la perte potentielle de la vue due à la dégénérescence rétinienne.

De nouveaux progrès vers une rétine prothétique pourraient aider à soulager les conditions résultant de problèmes avec cette partie vitale de l'œil. Une nouvelle étude encourageante publiée dans Lettres nano décrit un nouveau dispositif révolutionnaire, testé sur des modèles rétiniens d'origine animale, qui a le potentiel de traiter un certain nombre de maladies oculaires. La rétine artificielle de preuve de concept a été développée par une équipe internationale dirigée par le professeur Yael Hanein de l'École de génie électrique de l'Université de Tel Aviv et chef du Centre de nanoscience et de nanotechnologie de TAU et comprenant des chercheurs de TAU, l'Université hébraïque de Jérusalem, et l'Université de Newcastle.

« Par rapport aux technologies testées par le passé, ce nouvel appareil est plus performant, plus flexible, et peut stimuler les neurones plus efficacement, " a déclaré le professeur Hanein. " La nouvelle prothèse est compacte, contrairement aux conceptions précédentes qui utilisaient des fils ou des métaux tout en essayant de détecter la lumière. En outre, le nouveau matériau est capable d'une résolution spatiale plus élevée, alors que les conceptions plus anciennes ont eu du mal dans ce domaine."

Une forme naturelle

Les chercheurs ont combiné des nanotiges semi-conductrices et des nanotubes de carbone pour créer un système sans fil, sensible à la lumière, film souple qui pourrait potentiellement remplacer une rétine endommagée. Les chercheurs ont testé le nouveau dispositif avec des rétines de poussins qui n'étaient pas encore sensibles à la lumière pour prouver que la rétine artificielle est capable d'induire une activité neuronale en réponse à la lumière.

Patients atteints de dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), qui affecte généralement les personnes de 60 ans ou plus qui ont des dommages à une partie spécifique de la rétine, bénéficiera du dispositif à nanotubes s'il s'avère compatible sur le long terme chez l'animal.

Selon le Dr Lilach Bareket, doctorante et membre de l'équipe de recherche de la TAU, il existe déjà des dispositifs médicaux qui tentent de traiter la déficience visuelle en envoyant des signaux sensoriels au cerveau. Alors que les scientifiques essaient différentes approches pour développer un implant capable de « voir » la lumière et d'envoyer des signaux visuels au cerveau d'une personne, pour contrer les effets de la DMLA et des troubles de la vision associés, bon nombre de ces approches nécessitent l'utilisation de pièces métalliques et d'un câblage encombrant ou donnent des images à faible résolution. Les chercheurs ont entrepris de fabriquer un appareil plus compact.

Progresser dans la bonne direction

« Par rapport à d'autres technologies, notre nouveau matériau est plus durable, souple, et efficace, ainsi qu'à mieux stimuler les neurones, " a déclaré le professeur Hanein. "Nous espérons que notre film de nanotube de carbone et de nanotige semi-conducteur servira de remplacement compact pour les rétines endommagées."

"Nous sommes encore loin de remplacer réellement la rétine endommagée, " a déclaré le Dr Bareket. " Mais nous avons maintenant démontré que ce nouveau matériau stimule les neurones de manière efficace et sans fil avec la lumière. Si vous comparez cela à d'autres appareils basés sur la technologie silicium, qui nécessitent un câblage vers des sources d'énergie ou de lumière extérieures, c'est une nouvelle direction révolutionnaire."

L'équipe de recherche a reçu un financement pour son étude du ministère israélien de la Science et de la Technologie, le Conseil européen de la recherche, et le Conseil de recherche en biotechnologie et sciences biologiques.