Le sable est extrait du fond de la rivière Nam Khan, un affluent du Mékong près de Luang Prabang, Laos. La région compte de nombreuses nouvelles stations balnéaires et un sanctuaire d'éléphants, développement qui exige du sable pour la construction. Crédit :Aurora Torres, Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv)
Sable, s'étendant sur des kilomètres de plages, tapisser de vastes océans et déserts, est une métaphore visuelle pour des ressources illimitées. Pourtant, les chercheurs du journal de cette semaine Science saisir une autre métaphore - du sable dans un sablier, marquer le temps qui s'écoule.
Le sable est le fondement littéral du développement urbain à travers le monde, un ingrédient clé du béton, asphalte, un verre, et électronique. Il est bon marché et facilement extrait. Des scientifiques aux États-Unis et en Allemagne affirment que la facilité d'accès a engendré une compréhension imprudente des véritables coûts mondiaux de l'extraction et de la consommation de sable.
L'extraction de sable à travers le monde est liée à l'érosion côtière, la destruction de l'habitat et la propagation des espèces envahissantes. Les flaques d'eau stagnantes créées par l'extraction du sable deviennent des sites de reproduction pour les moustiques vecteurs du paludisme. Les conséquences négatives de l'exploitation minière ne se font pas sentir au point de consommation, mais plutôt dans les régions plus pauvres où le sable est extrait. Les profits tentants du commerce de sable à grande échelle engendrent le crime organisé et les conflits internationaux. Il y a des indications que les tentatives de réglementation ont inspiré plus de profiteurs illégaux et sans scrupules.
Le plus gros souci, les auteurs disent, est que le véritable impact et l'économie de l'extraction du sable ne sont même pas clairement compris. Les anecdotes simples qui ont fait l'objet d'une certaine publicité montrent clairement que les solutions ne peuvent pas être livrées à un seul endroit. Les transactions de sable, et le coût de l'obtention de la ressource naturelle, couvrir le globe dans un réseau d'approvisionnement, demande et puissance.
"Comme pour de nombreuses ressources naturelles dont dépend le monde, le sable est un parfait exemple de transactions qui semblent simples, mais en réalité, sont profondément complexes et en proie à l'iniquité et au risque, " a déclaré le co-auteur Jianguo "Jack" Liu, Chaire Rachel Carson de la Michigan State University en développement durable et directrice du Center for Systems Integration and Sustainability. "Une approche systémique est nécessaire pour éviter les catastrophes et assurer la durabilité du sable."
A Pak Beng, Laos, une petite ville au bord du Mékong, le sable extrait à proximité de la rivière est pelleté dans des camions. Crédit :Aurora Torres, Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv)
Le sable et le gravier sont la ressource la plus extraite au monde, et comme l'eau, le sable entre dans une catégorie de ressource « commune », ce qui signifie qu'il est facile à obtenir, et difficile à réguler. Mais tandis que certaines sources de sable se reconstituent, les auteurs de l'article notent que la combinaison actuelle d'une demande en flèche et d'une exploitation minière sans entrave pour répondre à cette demande est une recette pour les pénuries.
« Le sable devenant une ressource rare est un problème émergent clé pour l'environnement mondial et la société, mais pas encore pleinement reconnu ou compris, " a déclaré la première auteur Aurora Torres, chercheur au Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et à l'Université Martin Luther de Halle-Wittenberg. "Classer le sable approprié comme abondant ou renouvelable n'est pas la bonne façon de procéder à moins que les taux de réapprovisionnement correspondent ou dépassent les taux d'extraction. Malheureusement, le bilan global du sable fait toujours défaut. Jusqu'à maintenant, la recherche sur les problèmes de sable a été largement fragmentée et a suivi pour la plupart des lignes disciplinaires conventionnelles. »
Les auteurs, qui incluent également Jodi Brandt à l'Université d'État de Boise et Kristen Lear à l'Université de Géorgie, souligner que ce qui est le plus certain, c'est l'incertitude flagrante de l'approvisionnement mondial en sable et les véritables coûts d'obtention du sable. « Une tragédie imminente des biens communs du sable » relie l'extraction du sable aux principaux problèmes environnementaux et de durabilité de la Terre - transport, commerce et la possibilité de nuire à la fois aux personnes et à la nature. Le groupe lance le premier effort international pour examiner de manière systémique l'étendue de l'offre et de la demande de sable.
La grande image de Sand a besoin d'être scrutée, ils disent. Comprendre ce qui se passe aux endroits où le sable est extrait, les endroits où le sable est utilisé et les nombreux points entre lesquels subissent une perte, les avantages ou les inconvénients sont à portée de main en utilisant des cadres de recherche comme le télécouplage - qui permet aux chercheurs de comprendre les interactions socio-économiques et environnementales sur de longues distances.
