Pendant l'aérofreinage, l'équipe du contrôle de mission de l'ESA à Darmstadt, Allemagne, doit surveiller attentivement l'engin pendant chaque orbite pour s'assurer qu'il n'est pas exposé à trop de chaleur ou de pression de friction.

La traînée devrait varier d'une orbite à l'autre en raison de l'évolution atmosphérique, tempêtes de poussière et activité solaire. Cela signifie que les équipes de dynamique de vol de l'ESA devront mesurer l'orbite à plusieurs reprises pour s'assurer qu'elle ne descende pas trop bas, trop vite.

La campagne d'aérofreinage doit débuter le 15 mars, quand Mars sera à un peu plus de 300 millions de km de la Terre, et durera jusqu'au début de 2018.

Avancer jusqu'au début

Les contrôleurs de mission travaillent maintenant intensément pour préparer l'engin, le plan de vol et les systèmes au sol de la campagne.

D'abord, le 19 janvier, ils ajusteront l'angle de l'orbite par rapport à l'équateur de Mars à 74° afin que les observations scientifiques puissent couvrir la majeure partie de la planète.

Prochain, entrer dans une orbite d'où commencer l'aérofreinage, le point culminant sera réduit les 3 et 9 février, laissant l'engin sur une orbite de 200 x 33 475 km qu'il effectue toutes les 24 heures.

Les contrôleurs de mission de l'ESA ont une certaine expérience de l'aérofreinage avec Venus Express, bien que cela ait été fait à la fin de la mission à titre de démonstration. La NASA a également utilisé l'aérofreinage pour amener le Mars Reconnaissance Orbiter et d'autres engins spatiaux sur des orbites basses sur Mars.

"Ce sera la première fois que nous utiliserons l'aérofreinage pour atteindre une orbite opérationnelle, nous prenons donc le temps supplémentaire disponible maintenant pour nous assurer que nos plans sont solides et répondent à toutes les éventualités, ", explique le directeur de vol Michel Denis.

Commencer à ralentir

L'aérofreinage proprement dit débutera le 15 mars avec une série de sept tirs de propulseurs, environ un tous les trois jours, qui abaissera progressivement l'altitude de l'engin à l'approche la plus proche – de 200 km à environ 114 km.

"Alors l'atmosphère peut commencer son travail, nous tirant vers le bas, " dit Peter Schmitz. " Si tout se passe comme prévu, très peu de carburant sera alors nécessaire jusqu'à la fin de l'aérofreinage début 2018, quand les tirs finaux vont circulariser l'orbite de 400 km."

Aucune date n'a été fixée, mais les observations scientifiques peuvent commencer une fois l'orbite finale atteinte. En outre, le chemin fournira deux à trois survols de chaque rover chaque jour pour relayer les signaux.

Vaisseau spatial A-OK

Globalement, le vaisseau spatial est en excellente santé. Le 30 novembre, il a reçu un « système d'exploitation » mis à jour. À ce jour, un seul "mode sans échec" a été déclenché, lorsqu'un problème a provoqué le redémarrage de l'engin et l'attente de commandes correctives. Cela s'est produit lors des essais préliminaires du moteur principal, lorsqu'une configuration défectueuse a été rapidement identifiée et corrigée.

"Nous sommes ravis de piloter un si excellent vaisseau spatial, " dit Michel. " Nous avons une mission passionnante et stimulante devant nous. "