Kabwé, Zambie, a une longue histoire d'extraction de plomb et de zinc, centrée autour de la mine de Broken Hill, maintenant fermée. En raison de la mine, la ville est aussi l'un des endroits les plus pollués de la planète; même si la mine a fermé, l'exploitation minière artisanale/à petite échelle se poursuit, entraînant l'extension de la zone polluée.

Des scientifiques de l'Université d'Hokkaido et de l'Université de Zambie (UNZA) ont montré que les habitants de Kabwe ont des taux sanguins très élevés de métaux lourds toxiques, le plomb et le cadmium, et présentent également des symptômes cliniques de toxicité au plomb et au cadmium. Leurs résultats - la première étude des effets cliniques de la toxicité du plomb et du cadmium dans la ville - ont été publiés dans la revue Chémosphère .

A Kabwe, l'économie est centrée sur l'exploitation minière, même si la mine est fermée depuis longtemps. Les habitants extraient les métaux des résidus miniers, les restes de matériaux après l'extraction des minerais du sol. Ces résidus sont hautement toxiques et peuvent potentiellement affecter non seulement les mineurs, mais aussi leur famille et leurs communautés.

Des études antérieures ont montré que les niveaux de plomb dans le sang chez les enfants de Kabwe sont beaucoup plus élevés que les niveaux de référence prescrits par l'OMS. Cependant, les niveaux d'autres métaux lourds n'ont pas été étudiés, et les effets de leur toxicité n'ont pas non plus été évalués. Les scientifiques ont étudié l'effet de trois métaux lourds :le plomb, zinc et cadmium—dans un échantillon de 504 individus répartis dans 40 zones d'étude représentatives de la région de Kabwe. Les scientifiques ont collecté des données d'IMC, les taux sanguins mesurés de chaque métal, et évalué le sang, toxicité hépatique et rénale.

Les scientifiques ont découvert que les niveaux de plomb dans le sang (Pb-B) étaient plus élevés chez ceux qui vivaient plus près de la mine; de plus, les nourrissons avaient le Pb-B global le plus élevé, et les enfants (jusqu'à 17 ans) avaient un Pb-B plus élevé que les adultes. Inversement, les taux sanguins de cadmium (Cd-B) étaient plus élevés chez les adultes (18 ans et plus) que chez les enfants. Les marqueurs de la fonction hépatique variaient de normaux à supérieurs à la normale chez la majorité des individus testés, tandis que les marqueurs de la fonction rénale étaient en dehors des plages normales (soit plus haut, soit plus bas) pour la plupart des individus, indiquant une fonction rénale inférieure. activité δ-ALAD, utilisé pour évaluer l'hémotoxicité (les effets néfastes du plomb sur la formation des globules rouges), était significativement plus faible chez les individus ayant des niveaux de Pb-B plus élevés, indiquant une forte hémotoxicité.

Il s'agit du premier rapport sur les résultats cliniques des individus touchés par une exposition multiple aux métaux en Afrique. Malgré les limites, des corrélations significatives ont été trouvées entre les niveaux de métaux dans le sang et les paramètres cliniques, en particulier pour les participants adultes, indiquant des effets nocifs potentiels sur la santé dus à l'exposition aux métaux à Kabwe. Des études pour mieux comprendre les causes et les effets de la pollution doivent être entreprises. Le Dr Hokuto Nakata de l'équipe de recherche souligne, « Nous ne pouvons pas attendre les résultats de toutes les analyses pour commencer à traiter les problèmes ; le traitement des personnes touchées et l'assainissement des environnements pollués doivent commencer immédiatement. »

Dr Hokuto Nakata et professeur adjoint Shouta Nakayama du Laboratoire de toxicologie, ainsi que le Dr John Yabe de l'École de médecine vétérinaire, UNZA, ont été les principaux contributeurs à cette recherche. L'équipe étudie le saturnisme à Kabwe depuis plus d'une décennie. Leur recherche s'inscrit dans le cadre de collaborations en cours avec huit pays africains sur le projet Clarification of the Effect of Continued Environmental Contamination in Africa on Humans and Animals.