Après une montée en puissance rapide, L'ouragan Harvey a déversé une quantité "sans précédent" de précipitations sur Houston, Texas. Des vies ont été perdues, maisons inondées, et les responsables estiment que les dommages pourraient en faire l'une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l'histoire des États-Unis.

Mais inévitablement, Les Américains veulent savoir à quel point cette catastrophe était "naturelle", et quel rôle le changement climatique a pu jouer.

Les climatologues sont à peu près certains que le changement climatique, en moyenne, rendre les ouragans plus forts. "Nous savons que l'atmosphère se réchauffe, et les océans se réchauffent, " explique Chia-Ying Lee, qui étudie les cyclones tropicaux à l'Institut international de recherche sur le climat et la société de Columbia.

Les ouragans sont entraînés par la chaleur des océans, et certains scientifiques ont souligné que le golfe du Mexique était plus chaud que la moyenne cette année. L'ouragan Harvey s'est rapidement transformé de tempête tropicale en monstre de catégorie 4 en aspirant l'énergie de ces eaux particulièrement chaudes. Faire empirer les choses, l'air plus chaud est capable de retenir plus d'eau, et plus de vapeur d'eau peut conduire à plus de pluie, les scientifiques s'attendent donc à ce qu'un monde se réchauffant connaisse des averses plus abondantes.

Pour l'instant, c'est à peu près tout ce que n'importe qui peut dire avec beaucoup de certitude. Il semble bien que le changement climatique ait contribué à l'ouragan Harvey, mais ce n'est pas encore certain, et si c'était le cas, les scientifiques voudraient savoir de combien ? "C'est juste très difficile de dire grand-chose sans plus d'étude, " dit Lee.

Les climatologues ne pourront jamais dire que le changement climatique « a causé » un événement météorologique extrême particulier. Une analogie populaire est celle d'un joueur de baseball sous stéroïdes :nous savons que le dopage rend le joueur plus fort, mais nous ne pouvons pas dire avec certitude si un home run particulier était le résultat des stéroïdes. Ce que les climatologues peuvent faire, c'est calculer la probabilité que le changement climatique ait renforcé un événement météorologique extrême.

Alors, comment ces études sont-elles faites?

Le temps est constamment fluctuant, influencé par divers facteurs, et cela peut créer beaucoup de bruit dans les données avec lesquelles les climatologues travaillent. Mais en analysant soigneusement les statistiques, ils peuvent commencer à dégager des tendances qui ne peuvent être expliquées par des changements météorologiques quotidiens réguliers.

Les climatologues disposent de plusieurs moyens pour déterminer si Harvey porte les empreintes digitales du changement climatique. Une façon est de demander ce qui se passerait si cet événement particulier s'était produit dans un climat sans réchauffement induit par l'homme, dit Lee. Pour ça, les enquêteurs utilisent des modèles régionaux pour simuler la tempête (ou un autre événement météorologique extrême). En branchant différentes conditions climatiques, ils peuvent voir comment la tempête se comporte avec et sans changement climatique. La comparaison des deux scénarios montre à quel point le changement climatique a eu un impact sur la tempête. S'il n'y a pas de différence, alors probablement le changement climatique n'a pas joué un rôle majeur. Cependant, si la tempête est plus forte dans les conditions du changement climatique, alors les scientifiques peuvent estimer que le climat plus chaud d'aujourd'hui a renforcé la tempête d'un certain pourcentage. Ou ils peuvent estimer comment la tempête se comportera en 2100, alors que le monde devrait s'être réchauffé de deux à six degrés Celsius supplémentaires.

Ces simulations, bien sûr, dépendent de la précision des modèles, donc en général, il est préférable de les exécuter sur plusieurs modèles climatiques, ce qui peut prendre du temps. Et les ouragans peuvent être particulièrement difficiles à étudier à cet égard, car ils sont relativement de courte durée. Toujours, Lee estime que dans un an ou moins, les scientifiques auront une idée plus claire de la contribution du changement climatique à certains des comportements de Harvey.

« Dans le cas d'Harvey, comme pour d'autres événements spécifiques, les scientifiques ont maintenant la capacité d'effectuer des études d'attribution qui font des déclarations plus quantitatives sur la façon dont les émissions de gaz à effet de serre ont influencé cet événement, " Suzana Camargo et Adam Sobel de Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory ont écrit dans un éditorial de Fortune cette semaine. ils écrivent, "Nous ne devrions pas faire de déclarations détaillées présupposant leurs résultats avant que ces études ne soient effectuées."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.