Les écosystèmes forestiers mondiaux, largement considéré comme le poumon de la planète, « retenu leur souffle » lors de l'occurrence la plus récente d'une interruption de réchauffement, de nouvelles recherches ont montré.

L'étude internationale a examiné dans quelle mesure ces écosystèmes vitaux ont fonctionné en tant que puits de carbone de 1998 à 2012 - la période enregistrée la plus récente de ralentissement du réchauffement climatique.

Les chercheurs, dont le professeur Pierre Friedlingstein de l'Université d'Exeter, a démontré que le puits de carbone mondial – où le dioxyde de carbone est retiré de l'atmosphère et stocké dans l'environnement naturel – était particulièrement robuste au cours de cette période de 14 ans.

L'étude montre que, pendant une période prolongée de réchauffement plus lent, les forêts du monde "respirent" du dioxyde de carbone par photosynthèse, mais réduit la vitesse à laquelle ils « expirent » ou libèrent le gaz dans l'atmosphère.

L'équipe pense que l'étude cruciale offre une percée significative pour la future modélisation du climat, qui est utilisé pour prédire comment les différents écosystèmes réagiront à la hausse des températures mondiales.

L'étude pionnière est publiée dans une revue scientifique de premier plan, Nature Changement Climatique , le lundi, 23 janvier 2017.

Professeur Friedlingstein, Le président du groupe de recherche sur la modélisation mathématique des systèmes climatiques de l'Université d'Exeter a déclaré :« Démêler la rétroaction entre le réchauffement climatique et le cycle du carbone est essentiel pour nous permettre d'anticiper les changements climatiques futurs. Dans cette étude, nous avons analysé ce qui s'est passé pendant la période récente de réchauffement réduit, le soi-disant hiatus, soulignant l'importance de la respiration des écosystèmes en tant que contrôle clé des puits de carbone terrestres. »

Les vastes écosystèmes de la Terre, comme les forêts et les océans, sont connus pour contrer les effets néfastes sur le climat de la consommation de combustibles fossiles en éliminant le dioxyde de carbone de l'atmosphère en agissant comme un puits de carbone.

Cependant, des incertitudes subsistent quant à la manière dont ces écosystèmes réagiront aux futurs changements climatiques, que ce soit en consommant plus de carbone ou, inversement, libérant de plus grands volumes de carbone dans l'atmosphère.

L'étude s'est concentrée sur le cycle naturel du carbone de la Terre qui a réagi pendant les deux périodes de rapide, et moins rapide, réchauffement auquel on s'attendrait normalement.

Il a révélé que la quantité totale de carbone absorbée par les écosystèmes terrestres a ralenti pendant les périodes de réchauffement rapide, et accéléré pendant les périodes de réchauffement plus lent.

Plus significativement, l'équipe a démontré que si les taux de photosynthèse restaient constants pendant les périodes de réchauffement plus lent, les forêts ont libéré moins de carbone dans l'atmosphère - ce qui signifie que la Terre stocke beaucoup plus de carbone pendant ces pauses de réchauffement.

« Le puits de carbone mondial a été étonnamment fort au cours de la période de 1998 à 2012, et nous commençons maintenant à comprendre les mécanismes causaux", dit Ashley Ballantyne de l'Université du Montana, et auteur principal de la nouvelle recherche. Pekka Kauppi, écologiste forestier de l'Université d'Helsinki et co-auteur, a ajouté que les résultats étaient "comme si les forêts retenaient leur souffle".

« Accélérer l'absorption nette de carbone terrestre pendant la période de réchauffement due à une respiration réduite » sera publié en ligne dans Nature Changement Climatique le lundi, 23 janvier 2017.